Ушу конкретно и практично: это боевые приемы для нападения и защиты, разделенные на отдельные формы и собранные во взаимоувязанные комплексы, упражнения для тренировки силы, ловкости, гибкости, выносливости, техники правильного дыхания, расслабления и сосредоточения. И акробатические трюки шаолиньцюань, и плавные, текучие движения тайцзицюань, и быстрые, резкие движения синъцюань, при всей их внешней несхожести, решают одни и те же задачи - «укрепляют жизненные силы организма» и учат, как защищать организм от любых неблагоприятных воздействии, в том числе и от прямого физического насилия. Но, помимо этого «внешнего» содержания, в ушу всегда присутствовало «высшее мастерство» - «гунфу». Оно считалось сакральным, а способы его достижения были священной тайной школы. Неудивительно, что каждая школа стремилась скрыть от посторонних свою сокровенные корни, истинные приемы практики.
Освоение синъицюань с древних времен подразделяли на три этапа, каждый соответствовал одному из применяемых типов усилий: светлому, темному, изменчивому. Первый этап практики синъицюань (светлое усилие) считался общедоступным, именно он рассматривается в современных книгах по кулачному искусству, однако в большинстве из них сводится к чисто техническому описанию основных движений. Однако, после того как практикующий запомнит и выучит движения в канонических формах и комплексах, он должен осмыслить их, понять, что такое целостное движение и целостная передача усилия, научиться расслабляться и применять прямое, жесткое усилие. Эта часть практики обычно не рассматривается в современных пособиях. Методы тренировок на втором и третьем этапах в прежние времена преподавались только внутри клана, «за закрытыми воротами». Оберегая секреты «истинного мастерства», учителя предшествующих поколений не передавали его людям «внешним» и строго отбирали тех, кто достоин обучения. Даже принадлежности к клану могло быть недостаточно - далеко не всех учеников «внутренних ворот» обучали высшим ступеням мастерства.
Такой способ передачи «истинного мастерства» существовал столетиями. Ситуация изменилась, когда из-за изменений в общественно- политическом и экономическом положении страны ушу стало распространяться среди широких народных масс, а по всему Китаю во множестве стали появляться всевозможные организации по изучению ушу, которые стремились к росту собственных доходов и авторитета в обществе. Ушу начало развиваться «вширь», утрачивая «глубину» - подлинных мастеров и носителей истинной традиции, на первый план вышло изучение возможно большего числа стилей и комплексов-таолу, а не освоение высших ступеней мастерства. Способы внутренней работы в синъицюань, например работы с даньтянь, из поколения в поколение передавались только внутри школы. Поскольку суть этих движений и позиций не открывалась никому, кроме посвященных, а по внешнему виду смысл их оставался непонятен, во многих школах эти методы «внутреннего искусства» либо вообще опускали, либо преподавали только внешнюю сторону. Изучать темное и изменчивое усилие сложно еще и потому, что эта практика затрагивает намного более глубокие и тонкие структуры человека. Специальные методы тренировки, например, направлены на самосовершенствование (то, что в даосской практике называется «выплавлением пилюли бессмертия»), на управление сознанием, на изменение природных свойств человека, а практиковать их без руководства опытного наставника попросту невозможно.