При всей сложности и многообразии средневекового искусства нельзя не видеть, что большинство развивавшихся в эту эпоху школ и направлений, несмотря на отсутствие единой стилистической системы, связано коренной общностью в решении принципиальных вопросов, определяющих содержание и характер развития искусства в этот большой исторический период. В чем же заключается эта общность? Каковы те качества и свойства, которые присущи средневековому искусству во всех или в большинстве его проявлений? Каковы его особенности, позволяющие рассматривать искусство средневековья как искусство особого типа, как особую ступень в мировом художественном развитии?
Как правило, при определении типичных черт средневекового искусства в первую очередь ссылаются на его религиозный характер, причем исследователи, стоящие на прогрессивных позициях, справедливо видят в этом проявление ограниченности искусства средневековья.
Однако было бы принципиально неверно сводить содержание средневекового искусства к его религиозности. Хотя в каждую эпоху классового общества религия и искусство порождаются одним и тем же экономическим базисом, но их общественная природа и их задачи различны. Религия — явление исторически преходящее, основанное на ложном, извращенном отражении в сознании людей сил природы и общественной деятельности своего времени. Как превратная форма объяснения мира, она обречена на исчезновение вместе с гибелью классово-эксплуататорского общества. Искусство же, являясь особой формой общественной идеологии, основано на существенно иных, всегда присущих человеку эстетических потребностях его общественного сознания. На всем протяжении многовекового сложного и противоречивого развития искусство несет в своем содержании жизненную правду, выражает реальную сущность эстетического отношения людей к окружающему миру.
Тем не менее именно в эпоху средневековья воздействие религии на искусство было огромно. Господствовавшая форма средневековой идеологии — религия — накладывала свою печать на все области духовной жизни общества, и область искусства не представляла в этом смысле никакого исключения. В древнем мире также имела место тесная связь искусства и религии, но влияние религии на искусство в древности и в средние века было принципиально различным, поскольку различен характер религии в рабовладельческую и феодальную эпохи. В древности, особенно в странах античного мира, религия при всей ее фантастичности и ложности была еще непосредственно связана с народными мифами и сказаниями. Собственно догматический момент, свойственный всякой религиозной системе, был там относительно менее развит. Специфические мифологические формы, в которых развивалось общественное сознание древности, не препятствовали, а иногда даже благоприятствовали расцвету искусства. Религии феодального общества по сравнению с древностью гораздо более последовательно и активно служили идеологической опорой и оправданием господства эксплуататоров, средством одурманивания народных масс и воспитания их «в страхе божьем». Для мировых религий средневековья — буддизма, христианства и ислама — были характерны развитые системы догм, стремление к исключительности и авторитарности. Догматы средневековой религии, более или менее последовательный спиритуализм, презрение к земному и черты аскетизма отрицательно влияли на развитие искусства, препятствовали, за отдельными исключениями, свободному раскрытию его реалистической и гуманистической сущности, особенно в области собственно изобразительных искусств — живописи и скульптуры.
Конечно, вопрос о взаимодействии искусства и религии в эпоху средневековья очень сложен. С одной стороны, сами идеологические системы средневековья, хотя и в превратной религиозной форме, несли по сравнению с прошлым некоторое новое, положительное содержание, пусть косвенно, но все же отражали новые явления жизни, более сложный мир человеческих чувствований и переживаний. Некоторые христианские религиозно-этические нормы, например утверждение святости и красоты материнства, были непосредственно связаны с завоеванием новых этических и эстетических ценностей. Таким образом, религии среднековья принесли в искусство не только одни отрицательные моменты.
С другой стороны, и это очень важно, реалистическую основу художественного сознания в эпоху средневековья искажало не только непосредственное влияние религии. Уродливые стороны феодальной действительности, глубокие социальные противоречия, вызывавшие ожесточенную классовую борьбу, превратное представление господствовавших классов и народа о движущих силах истории порождали в эстетическом сознании эпохи независимо от влияния религии, но в созвучии с ее идеями определенные ограничения и искажения, по существу, противоречащие реалистической природе искусства.