«Как и ожидалось».
— Убейте их, — скомандовал Дуку. Его спутники, сопровождающие его, активировали мечи. Зеленый клинок Воса знакомо загудел за спиной графа.
Старуха изначально хотела их смерти — поэтому Стражи были наготове. Началась битва. Впрочем, слово резня было более уместно. Не тех противников выбрала старая карга.
А затем все пошло именно так, как и предполагал граф. Квинлан вступился за свою родню, убив одну из подручных графа. А затем состоялся разговор…
— Я с самого начала знал правду. Джедаи всегда готовы пожертвовать пешками, вроде тебя.
— Почему ты не убил меня раньше? — киффар скрестил свой клинок с клинком графа.
— Потому что живой ты намного полезнее, — честно ответил Дуку.
А затем граф начал свое дело. Доведя Воса до кондиции, когда джедай познал ярость схватки и бессилие поражения, он начал излагать ему правду о его судьбе. И судьбе его родителей. Когда информаторы прислали тот файл, Дуку едва подавил приступ брезгливости. Квинлан не смог принять это, но граф нашел слова убеждения — и они упали на плодородную почву. Квинлан обладал редким даром — он мог считать любую информацию с любого носителя, едва прикоснувшись к нему. И этот дар Дуку предложил применить на Тинте. Вос засомневался — ведь она была живым существом, но Дуку ненавязчиво предложил использовать всю полноту Силы… Темной стороны Силы.
Квинлан Вос перешел на Темную Сторону. Он убил Тинте за то, что она скормила его родителей анзати. Зрачки киффара теперь полыхали золотом. А вскоре после этого он получил из рук графа Дуку новый световой меч. Клинок красного цвета нес в себе, помимо искусственного красного кристалла, еще и специальный кристалл, напитанный Темной стороной Силы, который должен был помочь киффару еще глубже уйти во Тьму. Теперь джедай и двойной агент Квинлан Вос — полностью в его власти. Ему нет более дороги назад — ни в Республику, ни в Орден. И теперь еще один разумный послужит инструментом в выполнении Плана.
♦ ♦ ♦
Поггль Меньший, герцог Джеонозиса, медленно ступал по ступеням древнего Улья. Большая часть резных каменных украшений давно обвалилась, местами обрушились сами стены и потолок, однако он продолжал свой путь. Несмотря на то, что толстый слой пыли покрывал каменные плиты пола, а на верхних уровнях не было ни единого джеонозийца, Поггль прекрасно знал, что Улей обитаем. Даже если жизнь теплилась в самой глубине катакомб и переходов. Самая важная тайна Джеонозиса обитала именно здесь.
Когда-то давно, Поггль побывал здесь впервые…
Для него все началось сорок лет назад. Первоначально Поггль был членом низшей касты джеонозийцев, поэтому носил оскорбительное прозвище «Меньший», хотя даже в молодости он превосходил в росте самых рослых воинов. Однако он обладал умом, который был необычен для простого рабочего, а его внешность была иной, нежели у обычных джеонозийцев. Небольшая генетическая мутация, незначительное отклонение от нормы — и поэтому-то он и считал себя особенным. Его мечтой было выбиться в аристократы. И в конце концов он стал воплощать мечту в жизнь. Он стремился занять место эрцгерцога Джеонозиса Хадисса Ваултеда и организовал против него крупное восстание, которое, казалось, мало взволновало Хадисса. Он легко расправился с повстанцами, казнив многих из них, однако ему, Погглю, удалось выжить после поражения.
Неожиданно для Поггля, на помощь к нему пришел темный лорд ситхов Дарт Сидиус, который начал тайно финансировать революцию. Деньги, оружие, наемники… Со временем повстанцам, наконец, удалось освободить место эрцгерцога, сместив и арестовав Хадисса. Поггль был торжественно провозглашен правителем Сталгасинового улья, который правил Джеонозисом, а Хадисс был казнен на арене Петранаки. Из костей убитого Ваултеда Поггль создал для себя трость, на которую опирался при ходьбе.
Впоследствии, при поддержке все того же Сидиуса и будущих членов Конфедерации, он стал Верховным правителем Джеонозиса. С тех пор дела пошли в гору. На планете расположились огромные заводы по производству боевых дроидов, которые черпали ресурсы из астероидного поля планеты, а миллионы рабочих и воинов отправились на десятки планет внешнего кольца, где они монтировали, строили и обслуживали автоматические фабрики Бактоида. Это приносило огромные доходы как ему, так и всему Джеонозису. Инженеры — не только джеонозийцы, но и представители других рас — трудились на благо Конфедерации, создавая новые образцы вооружений и боевых кораблей.
Впоследствии, два года назад, когда КНС окончательно сформировалась и заявила о себе, Поггль без труда вошел в состав Совета Сепаратистов. Остальные правители Ульев подчинились его воле, признавая за ним право лидера. Для непосвященных могло показаться, что это вершина власти, однако все было не так.