— Боли нет… — шептали пересохшие губы.
— Боли нет? — раздался насмешливый голос. — Очередная джедайская ложь.
♦ ♦ ♦
Альто со злостью смотрел на джедая. Вокруг них собрались несколько десятков ополченцев, а за спиной Стратуса стояли «Нимбусы» из его личной охраны.
— Джедай лежит на груде мертвых тел и заявляет, что боли нет.
Стратус ударил тви’лека кулаком по голове. Тот со стоном упал навзничь.
— Два дня назад я видел женщину… Она ползала в грязи. Живот ей вспорол выстрел из бластера, а ноги раздавила одна из джедайских боевых машин… А еще раньше… я держал на руках свою кузину… она умирала, и плоть слезала с ее костей, — Стратус схватил Норкуну за лекку, поднимая его голову над землей. — Разве это не боль?!
Меч Стратуса покинул ножны. Джабиимцы скандировали: «Убей, убей, убей!».
— Когда она умирала на моих руках — по-твоему, я не чувствовал боль?
Лезвие клинка с гулом рассекло воздух, и голова джедая отделилась от тела. Одобряющий рев ополченцев заглушил предсмертный хрип тви’лека.
— Джедаи принесли на нашу планету одни только страдания! Но клянусь, что скоро каждый джедай на Джабииме познает нашу боль!
♦ ♦ ♦
Передовой лагерь войск Республики был наполнен суетой и шумом. Очередная атака завершилась неудачей. Да, поле боя осталось за клонами, однако слишком многие из них остались лежать в грязи. Сейчас похоронные команды упаковывали тела в непрозрачные серые мешки, выкладывая рядами на сухом участке местности.
Дара Леска молча стояла рядом с тактическим столом, машинально кивая клону-коммандеру, который зачитывал ей доклад. Она и без него знала, что дела — скверные. Все началось десять дней назад. Магистр Кеноби отбыл на помощь мастеру Джис-Илове, а Сиррус отправился вызволять гарнизон Дайрена. Она же вместе с Паком Норкуной начали подготовку к наступлению на Чоал. В этот раз казалось, что им будет сопутствовать успех. Клоны были полны решимости прорвать оборону Националистов и разобрать дроидов на запчасти. Прибывшие отряды лоялистов во главе с Орлиссом Гиллимуном, лидером Сопротивления Джабиима, были многочисленны, и хотя подготовка их была намного хуже, нежели у клонов, джабиимцы прекрасно знали свою планету, и Дара надеялась на их помощь.
Особенно ее порадовали падаваны. Они преисполнились энтузиазма, когда узнали, что их наконец-то отправят на фронт. Время, проведенное под началом этого Викта, явно их не радовало. Теперь же они воспрянули духом.
Леска сама не понимала, почему этот рыцарь отталкивал ее, вызывая негативные эмоции. «Нет эмоций — есть покой». Однако джедай ее раздражал. То ли взглядом, то ли речью, не пойми чем…
Поначалу наступление развивалось успешно, пять дней они теснили дроидов и Националистов, не только вернув позиции, утраченные во время контратаки противника во время грозы, но и продвинулись вперед, захватив еще три линии обороны конфедератов, а Норкуна даже прорвался к столице. Позавчера бои шли уже на улицах города — однако успехи ее отрядов поблекли. Клоны наткнулись на серьезное сопротивление и завязли на одном из рубежей. Прошли уже сутки, за которые минули вот уже семь бесплодных атак. Оставалось надеяться на Норкуну.
Мастер Сиррус… погиб шесть дней назад. Его падаван, Обри Уин, отвела порядком потрепанный отряд клонов прямо к ней. Теперь она находилась при госпитале, помогая врачам. Дара была опечалена смертью еще одного джедая. Она хорошо знала Бака еще с тех времен, когда они оба были юнлингами…
К ней подошел Гиллимунн.
— Генерал Леска, у меня печальные новости: нам только что сообщили — силы генерала Норкуны под Чоалом полностью разбиты. Наши агенты побывали на месте боя. Среди погибших было опознано тело самого генерала.
Леска склонила голову, молчанием почтив память Пака. Все становится куда хуже, чем мы предполагали.
— Есть связь с Оби-Ваном?
— Нет, мэм. Даже на частоте, по которой пришел сигнал бедствия от генерал Джис-Иловы. А это должен был быть мощный передатчик.
Леска прикрыла глаза.
— Значит, теперь я — самый старший джедай на планете. Командиры, — она решительно повернулась к Орлиссу и клонам. — Изложите ситуацию как можно более кратко.
— Из отряда генерала Сирруса уцелело семь тысяч клонов, от отряда Норкуны не осталось ничего. Наши потери — почти тридцать пять тысяч клонов.
— Во имя Силы… — прошептала Леска.
— И все же, надежда еще есть, — Гиллимун шагнул к тактической карте. — Нам точно известно, что Стратус сейчас на Остром Берегу — вот здесь, на передовой, буквально в тридцати километрах от нас, на этом аванпосту Националистов. Если мы возьмем его в плен, его отряды капитулируют.