***
В глубине бездонного космоса, там, где не было света звёзд, и путь освещали лишь огни далёких Галактик, медленно и неспешно плыл огромный флот. Корабли — если это можно назвать кораблём — необычайных форм и различных размеров растянулись на большое расстояние; впрочем, определить его было нельзя — глазу не за что было зацепиться в этом пустом мире, не с чего было взять точку отсчёта.
На одном из больших кораблей, в маленькой комнате сидело… существо, не похожее ни на один из видов известной Галактики. Верховный Повелитель Шимррой Джамаане, управляющий многочисленными кастами народа, являющийся посредником между йуужань-вонгами и богами.
Йуужань-вонги были беженцами из далекой галактики. Кровопролитная война, начавшаяся с конфликта двух дроидных рас — силентиум и абоминор — переросла в галактический конфликт, уничтоживший почти всю галактику, и родину йуужань-вонгов, Йуужань’тар.
И теперь, остатки некогда великой расы, ранее обладавшей Великой Силой, бороздили межгалактическое пространство в поисках нового дома. И скоро — когда только что родившиеся достигнут зрелости — они прибудут в галактику, которая станет их новым домом.
Задолго до уничтожения их мира автономные зонды обнаружили галактику, полную жизни. И уже несколько сотен лет передовые отряды тайно действовали на окраине обитаемого мира, называемого «Неизведанные территории». Использовавшие передовые биотехнологии во всех областях жизни йуужань-вонги были мастерами адаптации и уловок, так же как грубой силы и тактики террора. Кроме того, передовые разведчики обнаружили существ, способных управлять Силой — тем даром, которого йуужань-вонги были лишены. И они возжелали уничтожить их, как и богопротивные техногенные расы, обитавшие в этой галактике.
Вера, что вторжение было предопределено богами и что эта Галактика принадлежала им по праву, прочно укоренилась в умах Верховного Повелителя Шимрроя Джамаане и Мастера войны Цавонга Ла, руководившего вторжением.
Огромный флот медленно плыл в межзвёздном пространстве…
I. Часть Первая. Глава 9.
Люди больше размышляют над своей судьбой,
чем распоряжаются ею,
но даже в этом — великая их заслуга.
(Андре Терив).
***
В одном из многочисленных кабинетов штаба соединённого командования Двенадцатой Секторальной армии, за небольшим столом собрались несколько человек, чтобы обсудить дальнейшие планы.
Контр-адмирал Льюис Сурабаи окинул взглядом собравшихся: генерал Джереми Клапка, командующий сухопутными силами Лантиллеса, капитан Рой Фоккер — командир тяжёлого крейсера «Дредноут», носившего имя «Артхайнен», полковник Грегори Эль Джонсон — командир полка «Бравые ребята» и его заместитель — майор Элизабет Мари-Нуар. Все они были довольно хорошо знакомы, часто пересекаясь по службе, поэтому обстановка была, что называется, «без галстуков».
Вооружённые силы Лантиллеса немного отличались от вооружённых формирований других планет, будь то наёмничьи полки с Трандошии и Госсама, или же «паркетная» армия Набу. Здесь не было места погоне за добычей или славой, или же красивым лозунгам и лживым идеалам. Люди прекрасно понимали, за что воюют.
Располагаясь в Среднем Кольце, Лантиллес за несколько тысячелетий смог подняться от замшелой колонии до процветающего техногенного мира. И естественно, что это нравилось не всем. Воинственные соседи: картели скакоан с мира-фабрики Металорн, дельцы ТехноСоюза, группировки Хаттов, пираты и контрабандисты Митаранора, Трандошанские охотники за головами, образованная триста пятьдесят лет назад Торговая Федерация — все они так или иначе точили зуб на Лантиллес, который всё больше и больше набирал вес: теперь уже выходцы с Лантиллеса были колонизаторами, освоив несколько планет, включая Авенел, цветущую планету, ставшую эдаким курортом-домом для многих состоятельных лиц с Лантиллеса и Рендона, а так же Уйтер — независимый сельскохозяйственный мир, продукция которого расходилась по всему региону.
В таких условиях Лантиллесу приходилось соответствовать: иметь внушительный, по меркам региона, флот, состоящий из сотен различных кораблей — крейсеров, фрегатов и корветов, и хорошо оснащённую армию, куда шли служить только граждане Лантиллеса. Естественно, им неплохо платили, но… это были не наёмники. Каждый из них знал — если они проиграют, если поддадутся на уговоры — старому порядку придёт конец. Не то что бы он был идеальным — нет, но альтернатива была гораздо хуже.
— Господа, ваше назначение было несколько скоропалительно, но…
— Ха, не то слово, Льюис, не то слово. Я конечно, понимаю, что это временно, но какого «гзхаж им турнук» ты подчинил нас джедаю? — пробурчал Фоккер.
Тем временем Клапка выслушивал своих подопечных.
— Эй, старина, ты часом голову не напёк? — Элизабет ткнула пальчиком в начальника. — На кой нас посылают в задницу хатта? Доновия — это же такая дыра — где-то на границе с Средним Кольцом, если я не ошибаюсь.
Мари-Нуар, как и Эль Джонсон, были довольно опытными военными: Джонсон успел поучаствовать в нескольких «недоразумениях» (читай: вооружённых конфликтах) с наймитами ТехноСоюза, Элизабет же заработала несколько шрамов на лице, обезвреживая пиратские «лежбища». Поэтому пренебрегать их мнением явно не стоило.
Сурабаи шутливо погрозил пальцем.
— Чего удумали, начальников критиковать… — после чего, оперевшись на стол и сложив пальцы домиком, продолжил. — А если серьёзно, то… так надо. Джедай сидит на стратегической точке — этот хрен умудрился отжать у Федератов топливный заводик в той системе, и сидит там, аки сыч, регулярно поставляя нам топливо. Как говорят разведчики, КНС планировали вторжение в Центральные миры, используя топливо с этого удалённого завода. А этот «генерал» поломал им все планы. Тем более, вы прекрасно знаете, что наших запасов хватит от силы на десять месяцев, максимум на год, а потом — всё, крышка! А его топливом дозаправляется половина флота, который существенно возрос, и твой корабль, Рой, в том числе стал на довольствие Секторальной армии. Я уже не говорю о том, что оно достаётся нам совершенно бесплатно!
— И всё равно…
— Да, брось, Фоккер. Никто тебя гонять не будет. Если джедай не самоуверенный идиот — а он на идиота не слишком похож — то он не будет гонять твой «утюг» как шелудивую банту, а прикроет им свою планетку. А вы вообще можете считать, что едете на курорт. — Льюис бросил взгляд на «пехотинцев». — Эти, как их… пальмы, солнце, пляж…
— Выпивка, девочки… чёрта с два! — вспылил Эль Джонсон. — Не по нраву мне это, не по нраву.
— Ничего не могу поделать. Решение уже одобрено там, — Сурабаи ткнул пальцем вверх.
— О-кей, Льюис, о-кей. Но не жди, что я буду лизать зад этому «генералу»? — ответил Фоккер.
После того, как гости покинули кабинет, Сурабаи со стоном откинулся на кресло. «Чёртова война, чёртовы сепаратисты, чёртовы джедаи… чтоб им всем пусто было! Стар я уже для всего этого «поодо».
***
Утро началось… хреново. Меня буквально выдрало из сна чувство тревоги. Очнулся я, стоя на полу каюты с активированным мечом в руке. И с закрытыми глазами — сон-то ещё не весь ушёл. С трудом разлепив глаза, я убедился, что непосредственной угрозы рядом нет. Чёрт, нервишки-то шалят. Не к добру это, ой не к добру. Машинально стал вспоминать вчерашнее…
Притащился я на корабль около полуночи, сопровождаемый ржущей над моей пошатывающейся тушкой Асокой, после чего, добравшись до каюты, благополучно отрубился. Что-то переборщил я с непривычки, да с устатку, да в новом теле… дегустатор хренов. Чую, быть мне объектом приколов Шпильки.
И тут каюту наполнил мерзкий зуммер системы внутрикорабельной связи. Подойдя к комму, я нажал на нужную клавишу. Это был вызов от капитана Рагноса.