Ладно, пойду, озадачу подчинённых.
***
Стоящий у окна Абано Холлингер вглядывался в предрассветную мглу. Уже скоро первые лучи солнца достигнут башни Правительства — так на Рендоне именовали дворец, в котором вершилась политика. Холлингер был президентом правительства, которое на деле состояло не из демократически выбранных представителей, а из членов советов директоров самых могущественных корпораций планеты. Впрочем, народ, не обременённый чрезмерными налогами, а наоборот, получающий неплохие барыши от торговли и предпринимательства, был вполне доволен таким порядком вещей. За исключением небольшой кучки бедняков-оборванцев, но кто их будет слушать?
Рендон — торговый узел и финансовый центр, который привлекает предпринимателей с южного квадранта Разреза: лантиллианцев, хаттских слуг, вуки, ланников, ботанов и биммов — всех их нередко можно встретить как на людных базарах планеты, так и в элегантных корпоративных башнях. Рендони, люди-аборигены, получили репутацию хитрых торговцев и талантливых политиков — именно эти навыки помогают им выживать в беспокойном регионе.
Конечно, Рендон не мог похвастаться такой долгой историей, как Лантиллес, но то, что планета располагалась на трассе, уходящей вглубь территории Хаттов, и контролировала большое число транспортных потоков, давало ей право гордиться собой.
Вот и сейчас, после начала войны к ним прибыл представитель сепаратистов, посуливший неплохие условия. Сенат Республики, обеспокоенный этим, направил к ним свою делегацию. Теперь перед ними стоял нелёгкий выбор.
Вчера, на совещании глав политических ведомств, разгорелась отчаянная дискуссия, на которой присутствовал представитель КНС, присланный графом Дуку.
— Республика далеко. Республика слаба. Республика прогнила! Она не сможет защитить нас. А вхождение в состав КНС позволит нам взять под контроль маршрут поставок продовольствия в пространство Хаттов, что принесёт нам очень большие прибыли.
— Да, КНС обещает разместить на наших предприятиях заказы на боевую технику и корабли…
— Итак, господа, решено. Но что нам делать с сенаторами?
— Вариант с захватом будет уместен. Так мы сможем надавить на Республику и получить солидный выкуп. А кое-кто заплатит неплохую сумму за голову этой выскочки Амидалы.
— Думаете, двух батальонов стражи хватит?
— Более чем.
— Но… что делать с джедаем?
— Граф Дуку обещал прислать того, кто разберётся с ним. Он должен прибыть на Рендон уже сегодня. А мы тем временем захватим сенаторов.
***
Дочь Руви и Джобал Наберри, Падме Амидала, сидела в одном из кресел Коррелианского Звёздного Челнока, который вез её и группу сенаторов на Лантиллес, откуда они должны были отправиться на важные переговоры на планету Рендон. Амидала была главой этой делегации.
Падме вошла в политику стремительно и быстро, она стала заниматься этим уже в одиннадцать лет — в это время она впервые встретила Силью Шессон, своего наставника. Начав служить при дворе Набу, в соответствии с традицией, принцесса Падме стала носить так называемое «государственное имя» — Амидала. Но во время опасностей снова становилась Падме Наберри.
Кризис десятилетней давности, когда Торговая Федерация осуществила блокаду планеты, заставил говорить о ней всю Галактику. Однако, её время как правителя планеты прошло. Амидала планировала удалиться, чтобы завести свою семью, какую уже имела ее сестра Сола, однако ее преемница, королева Джамилия, попросила Падме принять должность Сенатора, и та согласилась — Амидала любила политику. Она была назначена представителем Набу в Галактическом Сенате, став Галактическим Сенатором.
Из-за огромной поддержки на Набу, Амидале предоставляли все привилегии, обычно полагающиеся только избранному монарху, включая отличительное металлическое покрытие из хрома на всех ее звездных крейсерах.
Хотя она предпочитала оставаться на Набу, находясь в столице, Падме жила в маленькой квартире в пентхаусе Сенатского Комплекса. Хотя интерьер был скромен в размере и обстановке по сравнению с другими сенаторскими апартаментами, большая веранда квартиры могла похвастаться частной посадочной площадкой и большим числом роскошных экспонатов Набу.
Сенатора Амидалу тревожили проблемы, связанные с Конфедерацией Независимых Систем. Дуку, граф Серенно, и его сторонники, проводя политику раскола, открыто обвиняли власти Республики в коррупции, и Падме, с пониманием относясь к их доводам, в то же время не желала жертвовать системой правления, которая выдержала проверку временем в течение тысяч поколений.
Во время своей политической деятельности на посту Сенатора Амидала познакомилась со многими разумными, которые поддерживали её взгляды. Самыми преданными её сторонниками были сенаторы Бейл Органа и Мон Мотма. Вместе они продвигали предложения и законы, которые способствовали бы укреплению демократии и справедливости.
Вскоре она стала одним из лидеров фракции, противоборствующей созданию армии, чтобы подавить растущее движение Сепаратистов. Она верила, что насилие взамен породит только насилие. Падме Амидала была также назначена Верховным Канцлером в Комитет Лоялистов, немногочисленную группу Сенаторов, которые должны были действовать как советники Канцлера во время Кризиса Сепаратистов. Она также была в команде дипломатов Республики, которые попытались договориться о мире с Сепаратистами.
С началом войны её слова о дипломатии и сдержанности были заглушены громом выстрелов, однако она не оставляла надежды на мирное решение конфликта. Вот и сейчас она летела на переговоры, которые могли бы сохранить тысячи жизней и способствовать снижению накала военных действий. Конечно, Амидала предпочла бы, чтобы в этой поездке её сопровождал Энакин Скайуокер. Тогда, возможно, им бы удалось урвать пару минут, чтобы побыть наедине…
Энакин…
Он давно говорил ей о своей симпатии к ней, однако она считала его чувства лишь дружескими. Всё изменил Джеонозис. Там, на арене, перед началом их «казни» молодой джедай признался ей в своих чувствах, и она не смогла ответить ему отказом. Она мечтала о крупице счастья и любви, однако политика отнимала у неё всё. Но теперь…
После сражения на Джеонозисе, Энакин сопровождал Падме Амидалу на Набу. В Варикино, на том же самом месте, где родилась их любовь, эти двое были обвенчаны в церемонии, засвидетельствованной одним из служителей Братства Знаний. С этого момента её новое имя, которое она скрывала от всех, было Падме Амидала Наберри Скайуокер.
Амидала тряхнула головой. Пора сосредоточиться на деле…
Подошедший к ней Органа сообщил:
— Мы только что вышли из гиперпространства. Наше сопровождение уже ожидает нас. К сожалению, нам придётся сменить корабль — джедай, отвечающий за нашу безопасность, настойчиво потребовал использовать более защищённое судно, так как маршрут полёта проходит через зону боевых действий.
— Оставим вопросы безопасности тем, кто ответственен за это. — Амидала вежливо кивнула.
Через десять минут корабль совершил посадку в одном из космопортов планеты. Амидала направилась к выходу. Остальные сенаторы последовали за ней.
На поверхности было раннее утро. Восходящее солнце отбрасывало длинные тени. Напротив их корабля замер корвет «Консульский». Посадочная аппарель была откинута; около неё стояло две фигуры в джедайских плащах.
«Должно быть, это и есть наш сопровождающий».
Амидала решительно направилась вперёд.
Джедай, оказавшийся довольно молодым человеком, приветственно кивнул:
— Сенатор Амидала, я — рыцарь-джедай Микоре Викт. Совет Джедаев поручил мне сопровождать вас в вашей поездке. На время полёта за вашу безопасность отвечаю я. Это, — джедай кивнул на своего спутника, — Асока Тано, мой падаван.
— Приятно, познакомиться, рыцарь Викт. Это сенатор Бейл Органа, сенатор ВуФэй Чапа-Пау, делегат Лоурен Гал Фабле, сенатор Мора вол Дергар, сенатор Жорус Кал-Делмонт, сенатор Варан Квадрикс Лавидеан и сенатор Райо Чучи. — Амидала представила своих спутников. — Когда мы сможем отправиться в путь?
— Как только вы подниметесь на борт — «Исариби» готов к вылету. Полёт займёт четыре часа.