На краткий миг улыбка девушки стала более тёплой — воспоминания о родине всегда согревали её сердце. Однако действительность оставляла мало поводов для радости. Всё труднее и труднее было отстаивать позицию Панторы. Неимоверными усилиями Чучи смогла внести своё имя в список сенаторов, которые должны были сопровождать сенатора Амидалу в её дипломатической миссии на далёкой планете Рендон. Возможно, так ей удастся обратить на себя внимание.
Корабль, который должен был доставить их на Рендон, уже ожидал их. У открытого трапа ждал джедай, назначенный сопровождать их.
Да. Джедаи. В своё время Чучи очень интересовалась Орденом. Сенатор Амидала в своё время смогла обратить их взор на свою планету, а позднее и привлечь на свою сторону, используя как политический инструмент. Она имела довольно большое влияние на Орден. А как иначе, ведь по первому же требованию сенатора Амидалы им предоставили корабль и одного из джедаев в качестве охраны!
Несмотря на все кривотолки, Орден Джедаев был довольно внушительной и влиятельной организацией. И Чучи надеялась, что однажды сможет заинтересовать их. Предстоящая поездка представлялась ей неплохим шансом. «Возможно, это позволит мне обратить внимание на Пантору и её проблемы».
Проследовав вместе со всеми на борт корабля, Чучи поймала на себе взгляд джедая. Он был… странным. Сам джедай оказался молодым человеком, облачённым в подобие брони сине-стального цвета. Рядом с ним стояла молодая тогрута. «Должно быть, это его ученица».
Пройдя внутрь корабля, сенаторы заняли свои места в носовом отсеке корабля, который представлял собой довольно приличный зал с большим столом, превосходно подходящий для совещаний…
Сенатор Амидала вместе с Бейлом Органой обсуждали основные аспекты предстоящих переговоров, Чучи же вместе с остальными сенаторами внимательно их слушали…
Через некоторое время к ним присоединился джедай, сообщивший, что корабль вошёл в гиперпространство, после чего спокойно сел на один из угловых диванов, где погрузился в чтение файла при помощи датапада.
Чучи нерешительно пересела на место рядом с джедаем. Тот поднял голову.
— Райо Чучи, я полагаю? С Панторы?
— Да. Вы знаете о моей родине? — девушка очень удивилась.
— Слышал краем уха. Как там дела? — вежливо поинтересовался джедай.
— Сейчас не лучшие времена, — издалека начала панторанка. — Война отвлекла Республику от Дальних Рубежей, различные криминальные группировки подняли голову. Пантора мирная планета, и без помощи Республики нам не обойтись. Кроме того, существует вероятность вторжения сепаратистов. Я уже несколько раз просила Сенат оказать нам помощь, однако каждый раз мне заявляли, что свободных сил и ресурсов недостаточно.
Чучи сжала кулаки, вспоминая то унижение, с которым она просила хотя бы какой-нибудь помощи…
— Возможно, нам мог бы помочь Совет Джедаев, однако они не смогли меня принять…
— Думаю, я смогу помочь вам, — джедай окинул её взглядом.
— Вы обратитесь в Совет? — предположила Чучи.
— Я вполне способен решить вашу проблему и без помощи Ордена.
Тут в помещение вернулась Амидала, которая куда-то выходила. Она прервала их разговор.
— Рыцарь Викт, — обратилась к тому Амидала. — Я заметила на корабле клонов с оружием. Разумно ли привлекать их для нашей мирной миссии?
— Она в любой момент может стать совсем немирной, — развёл руками джедай.
— Вы считаете, что наши переговоры окончатся провалом?
— Так или иначе, независимо от ваших слов, Рендон либо останется нейтральным, либо перейдет на сторону КНС. Тогда это станет проблемой армии.
— Любое дело можно решить мирным путём. Армия в таком деле не помощник! — возмутилась Амидала.
Чучи с интересом следила за разговором.
— Интересно, как Республика бы выстояла, если у нас даже армии не было, чтобы сражаться? А ведь вы помнится, голосовали против создания армии.
— Это не так, — попыталась оправдаться Падме. — Армия ничего бы не дала…
— Скажите это обитателям тех миров, на которые обрушились армии боевых дроидов, — джедай бросил на Амидалу неодобрительный взгляд. — И не забудьте добавить, что именно вы добивались того, чтобы у Республики не было защитников. Они будут вам благодарны.
Райо Чучи вместе с остальными сенаторами внимательно следила за ходом разговора.
— Есть джедаи… — начала Амидала, но была прервана джедаем:
— Десять тысяч джедаев против многомиллиардной армии? Не смешите. Вы думаете, Джеонозис был единственной планетой, где производили боевых дроидов? — видя недоверие на лице сенатора, Викт пояснил. — Один только Техносоюз способен обеспечить дроидами всю Галактику. А он теперь работает против нас. А вы в своём Сенате, к тому же, тормозите выделение средств. Без кораблей и оружия мы не сможем воевать.
— Нам поможет дипломатия и демократия, — уверено ответил подошедший Органа, но на лице джедая застыло скептическое выражение.
— Знаете, довольно забавно слышать, как о демократии рассуждают бывшая королева и потомственный аристократ.
— Что вы хотите этим сказать? — удивилась Амидала.
— Только то, что уже сказал. Прошу меня простить, меня ожидают дела, — джедай встал, отвесил поклон и поспешил выйти из зала.
Чучи очень удивилась. Джедай разительно отличался от того образа, что девушка составила в своей голове. «Интересно. Он не боится вот так высказывать свою позицию? Хотя, какая-то доля правды в его словах есть».
***
Ассаж Вентресс ненавидела джедаев. И не потому, что ситхи, к которым она причисляла себя, ненавидели джедаев. Нет, корни её ненависти лежали глубоко в прошлом.
Когда-то давно, судьба свела её с Каем Нареком. Он был джедаем, которого прислал Совет для урегулирования конфликта на Раттаке. Однако его корабль разбился, а она спасла ему жизнь, использовав Силу. Тот заметил в ней одарённую, и начал воспитывать и обучать Светлой стороне силы.
Он доложил об этом в Совет, однако те были не в восторге, запретив ему обучать её. «Сильна в ней склонность к Тёмной стороне силы. Не можешь её обучать ты». Однако Кай пренебрёг рекомендациям совета, и продолжил её обучение, одновременно пытаясь урегулировать конфликт, хотя джедаи ничем не помогли, даже когда они просили о помощи. Ассаж и Кай стали героями, ослабив накал столкновений и способствовав мирному диалогу. Однако не всем на Раттаке это понравилось. Её учителя убили — снайпер сделал один точный выстрел. И тогда… Вентрес пала во Тьму. Она убила и снайпера, и других членов банды. От учителя ей остались лишь его сейбер и татуировка на лице, которую сделал учитель.
Он рассказывал ей о Датомире, о принятых там обычаях. Ассаж с радостью разрешила сделать ей татуировку, означающую «странница». Это всё, что у неё осталось.
Вскоре, она добавила новые татуировки — Вентресс начала охоту на военачальников, используя технику отслеживания крови. Татуировки Вентресс представляли собой двенадцать знаков, которые стали обозначать двенадцать убитых ею командиров. Захватив территории казнённых военачальников, Асажж приказала своим новым рабам построить для неё огромный замок, откуда она стала контролировать свои владения.
Асажж бережно сохранила световой меч своего погибшего наставника, а заодно возненавидела джедаев, которые отреклись от Нарека ещё при его жизни.
И вот, судьба привела её к новому Учителю. Им стал граф Дуку, глава Сепаратистов. Он продемонстрировал ей мощь Тёмной стороны. В коротком бою без труда победив её и разрубив меч Нарека. Взамен он предложил ей стать его ученицей, на что Вентресс ответила согласием. Тогда же граф Дуку подарил ей её новые мечи — с изогнутыми рукоятями и клинками красного цвета. Они очень хорошо ей подошли.
Вентресс с любовью провела по рукояти одного из клинков.