— Пятьдесят три минуты. — доложила пунктуальная Сумераги. — Плюс-минус несколько секунд.
— Господа. — я снял шлем. — Почтим память павших товарищей.
Штаб погрузился в молчание.
♦ ♦ ♦
Стратус рухнул на колени, не обращая внимания на грязь. Протянув руки, он поднял Корделию. От когда-то красивой женщины осталось лишь воспоминание. Левая сторона лица еще сохранилась, а вот правая превратилась в горелую головешку. Огромные волдыри покрывали кожу, глаз лопнул и вытек, а там, где корка обгоревшей плоти лопнула, была видна алая плоть, сочащаяся сукровицей.
— Как это произошло? — голос Стратуса хрипло разорвал тишину.
Вперед шагнул один из «Нимбусов». Костюм на нем был обожжен, а шлем — оплавлен.
— Господин. Как и планировалось, мы подготавливали атаку на лагерь этих проклятых республиканцев, когда они пошли на прорыв в южном направлении. Враги давно действовали подобным образом, засылая в наши тылы маневренные группы на колесных машинах, и в этот раз мы готовились к таким действиям противника, однако нас снова перехитрили. Они пошли в атаку на одном направлении. Более двух сотен боевых машин. Мы не смогли вовремя отреагировать, и республиканцы ушли. Мы подумали, что они бросили лагерь, однако разведчики напоролись на сопротивление, и госпожа Корделия решила, прежде чем преследовать противника, сравнять их лагерь с землей. Войска пошли в атаку. Спустя сорок минут мы продавили все линии обороны, и горстка выживших республиканцев отошла к воронке от их фрегата. Корделия приказала выдвигаться вперед, и наш мобильный командный пункт начал приближаться к периметру вражеской базы. Дроиды пошли в атаку, дабы добить их, однако в какой-то момент впереди очень сильно полыхнуло. Нас спасли лишь светофильтры в шлемах, но вот многие из ополченцев на некоторое время ослепли, несколько человек — навсегда. Мы потеряли всех, кто был за периметром вражеской базы. Это было облако плазмы, сэр. Ударная волна смела все. Госпожа находилась снаружи, мы, как и положено, были рядом. В результате наш командный пункт был уничтожен ударной волной, а потом пришла жара. Дождь испарялся прежде, чем долетал до земли. Все, что могло гореть, горело. Люди… живые факелы. — голос бойца дрожал. — Простите, господин. Мы не уберегли Корделию.
В этот момент раздался хрип.
— А…то… — девушка скребнула пальцами по рукаву его облачения.
— Корделия! — Стратус схватил ее за руку, но под его пальцами обгорелая плоть начала слезать с костей.
— Аль…то… — из уголка рта женщины вытекла струйка крови. Она дернулась и обмякла.
— Нет! Корделия! — Стратус прижал ее к себе. Дождь смывал слезы с его лица.
«Я отомщу. Я уничтожу их всех!».
♦ ♦ ♦
Шаак Ти молча смотрела на бесконечный поток звезд. Группа джедаев стояла на мостике флагманского «Одобряющего». Оби-Ван Кеноби разговаривал с мастерами Леской и Сиррусом. Рядом находился мастер Глайв со своим падаваном Зул Ксис. Фоллинка с интересом следила за работой команды.
— И все же жаль, магистр Ти, что вы не сможете поучаствовать в этой битве — ваша помощь была бы очень кстати. — в который раз сокрушенно сказал мастер Глайв.
— К сожалению, мое присутствие необходимо в Третьем Секторе. Я сопровождаю вас до орбиты планеты, прослежу за вашей высадкой, а затем мы покинем вас.
— До выхода из гиперпространства осталось десять минут! — доложил капитан Аркани.
— Приготовься, Энакин. — сказал Оби-Ван в комлинк.
— Я готов, учитель. А вы? — раздался веселый голос его падавана. Сейчас он находился в ангаре десантного корабля, а точнее, в кабине «Эфирной феи». Он должен был вести в бой эскадрилью истребителей, которые должны были прикрывать высадку десанта. Позднее он должен был присоединиться к учителю, дабы спуститься на поверхность планеты.
— Я тоже готов. Как думаешь, Энакин: сколько кораблей противника на орбите?
— На нас всех хватит, учитель.
Шаак Ти повернулась к Кеноби.
— Магистр, так что вы решили насчет падаванов?
Оби-Ван вздохнул.
— Это трудный вопрос.
Тогрута понимающе кивнула. Совет Джедаев выделил для операции всех относительно свободных джедаев, однако их число было невелико. И тогда было решено привлечь тех падаванов, чьи наставники погибли в ходе боевых действий. Таких набралось ровно пять. Первоначально предполагалось распределить их между джедаями, участвующими в операции, однако либо у тех уже был свой падаван, и они отказывались от такой чести, либо просто отказывались.
В итоге решено было сформировать из них «падаванский отряд». Однако Оби-Ван до сих пор считал, что за ними нужен пригляд.