Власть не принадлежала определённой семье, и мусульмане выбирали наиболее достойного среди них путём обсуждения и голосования. Это не было всеобщим голосованием. Решение принимали только старейшие сподвижники Пророка Мухаммада, и все остальные признавали его действительным. Именно так был избран первый преемник Пророка — Абу Бакр. Перед смертью он рекомендовал мусульманам избрать своим правителем другого ближайшего сподвижника — Умара бин аль-Хаттаба, и мусульмане утвердили его кандидатуру. Усман бин Аффан был посредством голосования избран халифом из шести человек, рекомендованных его предшественником перед смертью. После его трагической гибели правителем был избран Али бин Абу Талиб, и мусульмане присягнули ему на верность, как и предыдущим халифам. Путём избрания пришёл к власти и аль-Хасан бин Али, которого некоторые исследователи считают пятым праведным халифом. С передачей власти Муавии бин Абу Суфьяну начался период правления династии Омейядов, и с тех пор власть в Халифате стала передаваться по наследству.
В эпоху правления Умара бин аль-Хаттаба территориальные единицы были сгруппированы в компактные провинции и стали управляться наместниками (вали), была создана система шариатских судов, возглавляемых кади. Поначалу халиф и его наместники, следуя примеру Посланника Аллаха, самостоятельно выносили судебные приговоры и решения, но многочисленные государственные обязанности отнимали у них много времени, и тогда было принято решение передать эти полномочия кади. Кади назначались непосредственно халифами и сохраняли независимость от местных властей. Для принятия сложных решений они обращались за советами к правоведам, и их самостоятельные суждения не считались прецедентами для их преемников, поскольку главными источниками права были только Коран и Сунна.
Фискальная политика праведных халифов целиком опиралась на предписания Пророка. Мусульмане выплачивали только закят, а последователи других верований облагались подушной податью (джизья), которая гарантировала им неприкосновенность жизни и имущества. Если захваченные в результате боевых походов земли сдавались в аренду местному населению, то с них собирали поземельный налог (харадж) в размере определённой части урожая. В период правления Умара в ряде областей Халифата начали чеканить серебряные дирхемы, на которые наносили разные формулы прославления Аллаха.
Помимо этого, была учреждена государственная казна (бейт аль-мал), организована почтовая служба. По примеру византийских наместников Умар приказал создать государственные реестры (диваны), включавшие имена военнослужащих и нуждающихся. В Ираке диваны составлялись на персидском языке, а в Шаме — на греческом. Жёны Пророка, выдающиеся сподвижники, семьи погибших мусульман и другие категории лиц получали пенсионы из государственной казны.
По инициативе Умара в приграничных областях Халифата были созданы военные гарнизоны, началось строительство новых городов. Были основаны города Фустат, Куфа и Басра, которые сыграли важную роль в ранней истории Халифата. Базой для военных походов на Южный Кавказ служил город Мосул, основанный мусульманами на берегу Тигра.
В период праведных халифов были заложены основы для дальнейшего экономического, социального и культурного развития Халифата. За короткий срок мусульманская община, не имевшая ни организованной армии, ни развитой экономики, ни единой государственной системы, превратилась в сильное государство, способное поддерживать внутриполитическую стабильность и защищать свои интересы.
Ранний этап развития мусульманского богословия. При жизни Пророка Мухаммада мусульмане, сталкиваясь с вопросами, касавшимися повседневной жизни и общественных отношений, обращались за советами к нему. Он разъяснял не только положения, связанные с религиозной практикой и вероучением, но и правовые нормы, регулирующие поведение человека и общественное устройство. После смерти Пророка сподвижникам пришлось самостоятельно решать сложные вопросы в таких сферах, как общественные отношения, социальная и экономическая политика. Главными источниками мусульманского права, как и при жизни Пророка, оставались Коран и Сунна. Осмысление этих канонических текстов требовало глубокого понимания целей религиозного закона и знания методов его претворения в жизнь.