Эрозия радикально изменила внешний облик Исландии. Ландшафт IX века разительно отличался от современного (и даже от ландшафта XII в.): с тех пор исчезли практически все леса и кустарники, а площадь лугов сократилась более чем наполовину. Источник: Исландское управление геодезии и картографии (Landmælingar Íslands).
На диаграммах показаны этапы эрозии в районе Островной горы (дисл. Eyjafjǫll, последнее извержение в 2010 г.), что на юге Исландии. Состояние почвы датируется по слоям пепла от известных извержений (жирные черные линии на диаграммах). Первый слой — пепел эпохи заселения (871 г. н. э. ±2 г.), ниже этого слоя свидетельств обитания человека на острове не обнаружено. В самом начале эпохи заселения горные районы, располагавшиеся выше границы произрастания деревьев, были в основном покрыты почвой — тонким, однако вполне плодородным ее слоем, иначе говоря, там находились альпийские луга. Возвышенности давали приют зарослям кустарников и лесам из карликовых деревьев. В низинах росли настоящие, большие деревья, прежде всего береза.
Выпас скота не замедлил сказаться на состоянии хрупкой приполярной экосистемы, так что к 920 г. н. э. почва альпийских лугов была в значительной мере тронута эрозией. В зависимости от природных условий, эрозия влияла на разные регионы по-разному. В некоторых местах толщина почвы даже увеличилась благодаря ветру, переносившему почву из других мест (так называемая эоловая почва), а также благодаря аналогичному влиянию воды (область А на диаграммах); те же процессы увеличивали толщину почвы на возвышенностях на месте бывших кустарников (область В на диаграммах) и в низинах, где исконные леса вырубались и выжигались поселенцами для обустройства пастбищ (область С).
К середине XIV века в горах почти не осталось почвы, и на месте альпийских лугов воцарилась пустыня (область D), в то время как на возвышенностях толщина слоя почвы значительно увеличилась (область Е). К этому же времени в низинах был уничтожен практически весь исконный березовый лес, и эрозии начала подвергаться уже почва низин (область F); этот процесс продолжается по сию пору. Волнистая линия, обозначающая верхний слой почвы на 1341 г., отражает характерную неровность исландских лугов. Грунтовые воды регулярно замерзают и приподнимают тонкий слой почвы, из-за чего исландские луга сплошь состоят из таких маленьких бугорков. Диаграммы воспроизводятся с любезного согласия Эндрю Дугмора и Яна Симпсона.
Начало многовекового похолодания не могло не сказаться на исландской «экономике выживания»; прежде всего была затронута плодородность земель, особенно тех, что повыше в горах. Предсказывать, какой объем сена удастся запасти, в условиях медленно ухудшающегося или, во всяком случае, нестабильного климата стало куда сложнее. Эти изменения, несомненно, лишь подогрели конкуренцию в обществе частных собственников, и без того на этой самой конкуренции построенном. Влияние климатических изменений при желании можно проследить даже в политической нестабильности, какая возникла в Исландии ближе к концу эпохи народовластия, в XIII веке.
Начиная с X века в Исландии периодически наступал голод. Исландия — едва ли не классический пример страны с «экономикой неурожаев», когда все хорошо лишь в том случае, если не стряслось ничего плохого.[98] Нестабильность климата играла тут самую серьезную роль. В иные годы погода бывала великолепной — после хорошего лета и осени богатые зеленые долины и сочные луга позволяли сделать огромные запасы сена. Если же с субарктической погодой не везло, все шло с точностью до наоборот. Особенно плохие времена наступали, когда выпадало несколько холодных и дождливых лет подряд. Еще хуже становилось, когда у северных берегов появлялся лед, в силу чего температура падала еще ниже. Подобные флуктуации климата были краткосрочными, и если вызывали известное падение численности населения, то не сразу, а через несколько лет после серии плохих урожаев.