Сыроежкин был старшим советником 14-го партизанского корпуса испанской республиканской армии, и я поступил в его распоряжение. Армейская субординация укореняется в человеке за время военной службы, и поначалу я чувствовал себя не в своей тарелке, разговаривая с новым моим начальником в комфортабельном номере валенсийского отеля "Мажестик". Представляться начальству в такой обстановке мне раньше не приходилось.
Человек, сидевший передо мной, был не по-военному, просто одет, на нем были серые брюки и рубашка с отложенным воротничком без галстука. Внешний вид Сыроежкина никак не соответствовал его должности – советника корпуса.
Испанцы называли его Гриша Грандэ – Гриша Большой. Это прозвище привилось и среди советских товарищей.
Для испанцев было непостижимо, как человек, занимающий высокое положение, не чванится, не придает никакого значения внешним атрибутам, по-простецки разговаривает со всеми и ничем не походит на генералов, знакомых им по старой королевской армии.
В своем неизменном штатском костюме Сыроежкин казался человеком, который вышел из дому на несколько минут. Пиджак и крупнокалиберный пистолет он почти всегда оставлял в автомобиле, где на полу перекатывалось с десяток ручных гранат-лимонок, запалы от которых он носил в портсигаре или небольшом дорожном несессере. Другой пистолет – "вальтер" – находился в заднем кармане брюк. Вряд ли эта огнестрельная "игрушка" могла считаться серьезным оружием в бою! Еще до того, как я впервые увидел бесстрашного разведчика Григория Сыроежкина в Испании, мне довелось многое слышать о его славных делах. Вокруг его имени ходили легенды. И вот стою я перед ним, совеем не "легендарным".
Прежде чем начать со мной разговор, Сыроежкин, >как бы прицеливаясь, раза два посмотрел на меня. Затем достал из кармана затрепанную записную книжку, полистал ее и не глядя сказал:
– Значит, ты командовал авиационной частью? Кажется так? Но здесь летать тебе не придется. Да, не придется... – Он помолчал, снова полистал свою книжку и продолжал: – В Испанию присылают летчиков-добровольцев и спустя полгода меняют. Конечно, тех, кто вытащил счастливый билет и не остался в здешней земле. Так-то... Война! А ты не только летчик, но и пограничник, оперативный работник. Здесь такие очень нужны. Здесь найдется для тебя важная и интересная работа. Ну как?
Мне очень хотелось летать в Испании, приобрести боевой опыт летчика, помериться силами с фашистами в воздухе, и я прямо сказал об этом Сыроежки ну.
– Этот вопрос решен дома и перерешать его здесь никто не будет. Ты опытный человек, тебе не двадцать лет... Ну как, согласен? – Он засмеялся своему вопросу.
Действительно, вопрос о моем согласии мог быть поставлен только в шутку. Не возвращаться же мне домой лишь потому, что я лишался возможности сражаться в воздухе.
Заметив на моем лице разочарование, Сыроежкин взял со стола кувшин и наполнил два стакана.
– Пей, уж очень жаркий день сегодня.
Неожиданно он по-мальчишески подмигнул мне. И сразу возникло ощущение старого знакомства и дружбы.
– Хочешь поехать в Мадрид командовать интернациональным разведывательно-диверсионным отрядом? – неожиданно спросил Сыроежкин. – Испанцы называют эти отряды "герильерос", по-нашему – партизаны.
– Он затушил недокуренную сигарету и добавил:
– Они действуют там. – Жест его руки не оставлял сомнения, что речь идет о тылах противника. Правая рука у него выпрямилась не до конца, по-видимому, была сломана и неправильно срослась.
Что ж, Мадрид при всех условиях был местом, куда многие мечтали попасть: о героической обороне испанской столицы говорил весь мир.
День и ночь бомбят, обстреливает артиллерия... В Мадриде не очень выспишься...
– Я согласен...
Григорий одобрительно кивнул и, как старому знакомому, сказал;
– С авиацией расставаться трудно, но ведь и наше дело не хуже, а?.. Знал я одного летчика еще во время гражданской войны. Лихой был летчик. Между прочим, из офицеров царской армии. Иван Егоров, маленький такой, блондин...
Бог ты мои! Он знает Ивана Егорова!
– Это же мой инструктор, учитель. Он выучил меня летать! – задыхаясь от волнения, выпалил я.
Сыроежкин с интересом посмотрел па меня.
– Вот оно что! Значит, ты ученик Ивана. Достойный он человек, с первых дней революции с нами. На польском фронте дрался в 1920 году с французскими летчиками, летавшими на самых но тому времени современных самолетах. А наши – на "гробах" латаных-перелатаных. Одни из этих французских асов и сбил его однажды. Но Егоров уцелел, хотя и потерял половину зубов и основательно покорежил свою физиономию...