Мятежники рассчитывали на молниеносную победу. У них был тщательно разработан план переворота. На их стороне выступала большая часть сухопутных войск. Они полагали, что республиканцы не смогут, потеряв армию, организовать сопротивление. Но народные массы подавили мятеж в Мадриде и Барселоне, а также в большинстве провинций южной и центральной Испании. Почти весь флот и вся авиация, а также часть сухопутных частей остались верны присяге и вместе с вооруженным народом сражались против мятежников, удерживавших в своих руках лишь три изолированных друг от друга района - Испанское Марокко, часть южной Андалусии и ряд северных провинции.
В возможности победы мятежников сомневались и за рубежом. Когда правительство Англии запросило своих консулов как они оценивают ситуацию и стране, то 30 из 32 ответили, что победа будет на стороне мадридского правительства. Столь же пессимистично оценивал положение мятежников в своих донесениях в Берлин германский посол и Испании.
Какие причины вызвали выступление армии против республики? Почему в Испании вспыхнула гражданская война почти на три года расколовшая страну на два враждебных лагеря, ведущих друг против друга ожесточенную и кровопролитную борьбу? Для того чтобы понять события, происходившие в 1936-1939 годах, необходимо вернуться к началу 30-х годов. Тогда Испания представляла собой аграрно-промышленную страну, занимавшую одно из последних мест в Европе по уровню экономического развития. Основная масса земли принадлежала крупным землевладельцам, сдававшим крестьянам землю в аренду на кабальных условиях или обрабатывающим ее с помощью сельскохозяйственных рабочих. Промышленность была развита преимущественно в северных районах Астурии, Стране Басков и Каталонни. Здесь же была сосредоточена и основная масса рабочего класса.
В политическом плане Испания представляла собой конституционную монархию, в которой власть принадлежала помещичьей и финансовой олигархии, церкви и армейской верхушке.
В апреле 1931 года в Испании произошла буржуазно-демократическая революция, свергнувшая монархию и провозгласившая республику "трудящихся всех классов". У власти казалась коалиция республиканских буржуазных партий и социалистов приступившая к осуществлению назревших социально-экономических и политических реформ и преобразований. В течении 1931 - 1933 годов в Испании была проведена аграрная реформа, несколько ограничившая всевластие помещиков к передавшая часть земли в руки крестьян, принято социальное законодательство, облегчившее положение трудящихся, получила статус национальной автономии Каталония, ликвидирован орден иезуитов, примята республиканская конституция значительно расширившая демократические свободы, и др.
Однако все эти реформы были ограниченными. Правительство республики проявляло терпимость в отношении реакционных группировок правящих классов, которые пытались подорвать республиканские институты, организуя заговоры, и в то же время подавляло выступления рабочих и крестьян, боровшихся за свои права.
В 1932 году правые силы попытались свергнуть республику и подняли мятеж, но потерпели поражение. Тогда было решено покончить с республикой конституционными методами. Объединившись вокруг клерикальной партии – Испанской конфедерации автономных правых (СЕДА), реакционные силы в ноябре 1933 года одержали победу на парламентских выборах. Пришедшее к власти правительство правых радикалов приступило к осуществлению политики "контр реформ". В стране стала быстро нарастать угроза установления авторитарного режима фашистского типа. Рабочий класс под руководством коммунистов и левого крыла социалистов давал решительный отпор правым силам. Однако глубокий раскол его рядов, отсутствие единства и взаимопонимания между тремя основными течениями – коммунистическим, социалистическим и анархистским – создавали серьезные препятствия для организации отпора растущей угрозе фашизму
Только осенью 1934 года КПП и ИСРП договорились о единстве действий. Это соглашение сыграло огромную роль во время вооруженного восстания рабочих, вспыхнувшего в октябре в ответ на провокационное включение в состав правительства представителей СЕДА, которую рабочие считали в то время главной силой испанского фашизма. Особый размах это восстание приобрела в Астурии, где возникла рабоче-крестьянская республика, просуществовавшая две недели.