– Да.
– Конечно. Дурацкий вопрос. – Сьюзан откинула волосы. Они поседели на висках. Под правым глазом появилось возрастное пятнышко. – За долгие годы мы сняли с Неспящих тысячи, сотни тысяч однопротонных томограмм плюс бесконечные энцефалограммы, образцы спинномозговой жидкости... Правда, нам не удалось по—настоящему заглянуть в ваш мозг. Пока Берни Кун не врезался в дорожное ограждение.
– Сьюзан, – остановила ее Лейша, – скажи мне прямо, без обиняков.
– Вы не будете стареть.
– Что?
– Конечно, кожа слегка отвиснет под действием гравитации. Но отсутствие
пептидов сна влияет на иммунную систему и восстановление тканей непонятным
для нас образом. У Берни Куна был совершенный организм, не просто
здоровый, не просто молодой – идеальный. У Неспящих происходит усиленная
регенерация тканей, явно вызванная работой иммунной системы.
– Как долго это может продолжаться? – прошептала Лейша.
– Черт его знает. Берни Кун был молод. Возможно, в какой—то момент включится некий компенсационный механизм и все вы просто рухнете, как целый полк Дорианов Греев. Вряд ли это продлится вечно – вечной регенерации не бывает. Но долго, очень долго.
Лейша уставилась на собственное отражение на ветровом стекле. Ей привиделось лицо отца на фоне голубой шелковой обивки гроба в обрамлении белых роз. Его сердце не умело восстанавливаться.
– О будущем в этой связи можно только гадать, – нарушила молчание Сьюзан. – Пептидные структуры, вызывающие у нормальных людей потребность во сне, напоминают компоненты бактериальных клеток. Может быть, существует связь между сном и восприимчивостью к патогенным микробам. Однако отсутствие точных данных никогда не останавливало бульварных писак. Я хотела подготовить тебя, потому что вас будут называть суперменами, homo perfectus и еще Бог знает как. Бессмертными.
Женщины молчали. Наконец Лейша произнесла:
– Я расскажу остальным по нашей связи. Об утечке не беспокойся. Кевин Бейкер создал специальную сеть для Группы.
– Вы уже так хорошо организованы?
– Да.
Губы Сьюзан задрожали. Она отвела взгляд:
– Пойдем, пора, пропустишь свой рейс.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. – В голосе Сьюзан Лейше послышалась тоска.
Регенерация тканей. Эти слова музыкой звучали в мозгу Лейши, пока она летела в Бостон. И еще – бессмертна.
– Вы все улыбаетесь, – заметил сидевший рядом с ней бизнесмен. – Возвращаетесь с большого праздника в Чикаго?
– Нет, с похорон.
Сосед был шокирован. На лице появилась гримаса отвращения. Лейша посмотрела в окно. Реки напоминали микроцепи, поля – аккуратные индексные карточки. А на горизонте – пушистые белые облака, словно экзотические цветы в залитой светом оранжерее.
Письмо было не толще любого другого, но подобные письма они получали так редко, что Ричард встревожился.
– Там может быть взрывчатка.
Лейша посмотрела на письмо, лежавшее на столике в прихожей. "МИСС ЛЕЙШИ КЭМДЕН". Большими печатными буквами, с орфографической ошибкой.
– Похоже, писал ребенок, – заметила она.
Ричард опустил голову и широко расставил ноги. На лице отразилась смертельная усталость.
– Возможно, кто—то нарочно подделал почерк ребенка. Считается, что, вскрывая детское письмо, ты будешь менее осторожна.
– Ричард, мы сходим с ума?
– Да. На данный момент.
Неделю назад в "Новоанглийском медицинском журнале" появилась трезвая статья Сьюзан. Часом позже радиовещание и компьютерные сети новостей потряс взрыв досужих домыслов, драматических прогнозов, ярости и страха. Лейша и Ричард, а также все члены Группы пытались выяснить, какое же мнение преобладает: рассуждения ("Неспящие, возможно, проживут века, и это приведет к..."); драматические прогнозы ("Если Неспящий будет жениться только на Спящих, то за свою жизнь он переменит дюжину жен и народит несколько десятков детей..."); ярость ("Нарушение законов природы привело к появлению так называемых людей, которым несправедливо дано преимущество во времени, чтобы аккумулировать власть и собственность..."); и страх ("Скоро ли Суперраса захватит власть?").
– Просто все боятся по—разному, – подвела итог Кэролин Риццоло.
Лейша сдавала дипломные экзамены. Каждый день она слышала замечания – и по дороге в студгородок, и в коридорах, и в классах; каждый день она забывала о них во время труднейших экзаменов. Потом, опустошенная, она молча шагала домой, к Ричарду, чувствуя взгляды людей на улице, зная, что ее телохранитель Брюс рядом.
– Все пройдет, – говорила Лейша.
В городке Солт—Спрингс, штат Техас, власти приняли постановление о запрете выдачи Неспящим лицензии на торговлю спиртным. Поскольку гражданские права основываются на положении Декларации Независимости "все люди созданы равными", а к Неспящим это явно не относится. Ни в самом городке, ни на сто миль вокруг не было ни одного Неспящего, и уж тем более ни один из них не собирался торговать спиртным, но эта глупейшая история была подхвачена агентством "Юнайтед Пресс" и Компьютерной сетью новостей, и тотчас по всей стране появились горячие статьи как за, так и против.
За первой ласточкой последовали другие. В Поллуксе, штат Пенсильвания, разрешалось отказывать Неспящим в найме жилья под тем предлогом, что их длительное бодрствование увеличивает как износ мебели, так и счета за коммунальные услуги. В Крэнстон—Истейтс, штат Калифорния, Неспящим запретили заниматься бизнесом, связанным с круглосуточной торговлей – так называемая неравная конкуренция. В Ирокез—Каунти, штат Нью—Йорк, Неспящие не могли отныне входить в состав присяжных, потому что подобный суд не подпадает под определение "суда равных по положению людей".
– Все эти решения можно опротестовать, – заметила Лейша. – Но, Боже мой, сколько же придется угробить денег и времени на писанину! – Она поймала себя на мысли, что говорит точь—в—точь как отец.
В штате Джорджия, где гомосексуализм еще оставался наказуемым, отнесли интимную связь между Неспящими и Спящими к уголовным преступлениям третьей степени наряду со скотоложеством.