– Ты поэтому и молчал во время собрания, когда все это без спросу взвалили мне на плечи? Потому что я не попросила о помощи? Оказалась слишком упрямой?
Аарон чуть заметно дернул головой, видимо, поразившись моей отповеди.
Зря я открыла рот. Надо было молчать. Но слова рвались из груди, будто их выдавливали.
На спокойном обычно лице что-то мелькнуло.
– Я не понял тогда, что тебе нужна поддержка.
Ну конечно. Никто не понял. Даже Гектор, который был мне как отец. Чему удивляться? Разве я не знала, что в таких ситуациях люди делятся на две категории? Одни предпочитают молчать, а другие принимают чью-то сторону. Чаще всего – не ту, которую следовало бы. И ладно бы речь шла о всяких глупостях – вроде оскорблений от Джеральда. Нет, иногда бывает хуже. Намного хуже. Уж кому, как не мне, знать? Я убедилась на собственной шкуре.
Я тряхнула головой, прогоняя воспоминания.
– Аарон, разве это что-то изменило бы? Если бы я попросила о помощи? – задала вопрос я так, будто в тот день все зависело исключительно от его реакции, хотя на деле он ничего не решал. Я смотрела на него, а сердце бешено колотилось в груди. – Или ты вмешался бы, если бы я сказала, что устала просить о помощи?
Аарон молча смотрел на меня в ответ.
Щеки вспыхнули под пристальным взглядом. Я уже жалела, что открыла рот.
– Ладно, забудь. – Я отвела глаза. Не надо заставлять Аарона оправдываться за всех, кто когда-либо меня обидел. Он ничего мне не сделал. Ровным счетом ни-чего. – Эту работу так и так свалили бы на меня. Неважно, как и почему.
Причем не в последний раз.
Аарон выпрямился и чуть заметно, на волосок, подался в мою сторону. Он набрал в грудь воздуха, и я затаила дыхание. Сейчас он скажет все, что у него на уме.
– Каталина, тебе не нужен защитник, который станет отстаивать твои интересы. За это я тебя и уважаю.
От его слов в груди защемило. Внутри усиливалось давление. Стало ужасно неуютно.
Аарон никогда такого не говорил. Ни мне, ни кому-либо еще.
Я открыла рот: хотела сказать, что все это неважно и мне без разницы, но Аарон вскинул руку.
– С другой стороны, я никогда не думал, что ты из тех, кто пасует перед трудностями и работает спустя рукава. Даже если тебе поручили дело, которым ты заниматься не обязана. – Аарон отвернулся к ноутбуку. – Так что скажешь?
Я стиснула зубы.
Я не боюсь работы. Справилась бы и сама. Просто… господи, как я устала. Это нелегко – сидеть ночами за ноутбуком, не зная, ради чего.
– Я не…
– Итак, Каталина? – Пальцы проворно забегали по клавиатуре ноутбука. – Мы работаем или будем ныть?
– Я не ною! – фыркнула я.
Придурок с замашками Кларка Кента.
– Значит, работаем, – подытожил Аарон.
Я внимательно посмотрела на него, отметив, как он раздраженно стискивает зубы. Видимо, и сам Аарон был не в восторге от своей затеи.
– Никаких «мы», – вздохнула я.
Он покачал головой, и на мгновение мне почудилась тень улыбки.
– Господи. – Он демонстративно поднял глаза, словно моля небеса о терпении. – Давай ты молча примешь помощь, вот и все? – Аарон глянул на часы и вздохнул. – Я не собираюсь целый вечер тебя уговаривать. – Он нахмурился, мигом становясь прежним. – Мы и без того потеряли уйму времени.
С таким Аароном было уютнее. Он не говорил дурацкими намеками и не рассуждал об уважении.
Я в ответ тоже нахмурилась, осознав, что больше не выгоняю его из кабинета.
– Все равно меня не переупрямить, – буркнул Аарон, быстро печатая. – Ты ведь знаешь.
Я уставилась в монитор, решив на время заключить с Блекфордом перемирие. На что только не пойдешь ради компании? И собственного психического здоровья, потому что Аарон откровенно меня бесит.
Ладно, уймем гордость и потерпим друг друга один вечер.
– Хорошо. Разрешаю тебе помочь, раз так хочется, – сказала я, стараясь не замечать, как потеплело в груди.
Слишком похоже на признательность.
Аарон покосился на меня, снова нацепив равнодушную маску.
– Придется начинать с нуля. Открой пустой шаблон.
Отвернувшись, я уставилась на экран.
Мы просидели в полной тишине пару минут. Краем глаза я заметила, как Аарон лезет в карман и выкладывает что-то на стол. Прямо мне под руку.
– Вот, – услышала я.
Опустив голову, я увидела сверток из вощеной бумаги. Плоский квадратик размером с половину ладони.
– Это что? – спросила я, глянув на Аарона.
– Мюсли, – ответил он, печатая. – Ты голодная. Ешь.
Руки сами потянулись к угощению. Я развернула бумагу и изумленно уставилась на батончик. Домашний. Из жареных овсяных хлопьев, сухофруктов и орехов.