Мы не будем подробно описывать, как проходило все плавание. Поскольку дни в море и на кораблях в большинстве своем проходили буднично и однообразно. Сменялись матросы на вахте, боцманы регулярно отбивали склянки, штурманы с помощью сектантов и компаса, ориентируясь по солнцу и звездам, прокладывал путь. Свободные от вахты моряки ели, пили, отсыплись от вахты в своих кубриках. Мер с капитаном и другими знатными исполинами на флагманском корабле периодически, чаще по вечерам, собирались в кают-компании, где травили анекдоты, байки или вели неторопливый треп о войне, политике и сексе. Таким образом, дни текли медленно и неторопливо, словно океанские серо-зеленые волны за бортом кораблей.
Сначала корабли двигались против пассатов, с тем расчетом, чтобы потом выйти на ветер, дувший в нужном направлении, вдоль Африканского континента, а когда закончили такой маневр, то быстроходность их значительно увеличилась. И корабли ходко пошли по ветру. Бушприт флагманского корабля порой зарывался в набегающую волну, и брызги роем окутывали его. Было видно, как стая дельфинов, словно привязанные невидимыми фалами, изящно скользили в волнах, соразмерно хода корабля, чуть в впереди его удлиненного носа.
В один из таких серых будней вахтенный впередсмотрящий матрос "Бригантины", увидев фонтаны в море, закричал:
- Киты на горизонте!
Свободные от вахты члены экипажа высыпали наверх полюбоваться на этих красавцев. На капитанском мостике собрался все знатные исполины: Мер, Феофан, Лука, Уран и старпом Малыш.
Стая китов из десяти голов, плыла параллельным курсом.
- Господа, какое поразительное зрелище! Я такого никогда в своей жизни не видал, - воскликнул Мер.
- Да, господин Мер! Это прекрасно! И хотя я встречал их в походах, но всегда не уставал любоваться ими, - заметил капитан.
- Капитан, нельзя ли поближе подойти к ним, - попросил Феофана, Лука.
- Немного можно, но лучше держаться на расстоянии. Я знавал истории, когда вот такой гигант одним мощным ударом переворачивал корабли, топя экипажи.
- Эй, рулевой! Право руля, подойди чуть поближе к крайнему из них.
- Есть право руля! Есть подойти поближе, - четко отрапортовал вышколенный рулевой.
"Бригантина" легко слушаясь руля, повернул на право и стал приближаться к китам. Приблизившись на расстояние сотни метров к ближнему киту, корабль пристроился с боку и несколько позади него. Было прекрасно видно, как тот, набрав воздуха нырял глубоко под воду, а затем с шумом выныривал на поверхность океана, пуская фонтаны из воды и брызг.
- Я тоже, не раз видел китов, но эти просто гиганты! - восхищался старпом.
- Я бы их назвал исполинами моря, - произнес Ураган.
- А что они чем-то похожи на нас исполинов, - сказал Мер, потом добавил. - Такие же исполины моря, как мы исполины на земле.
- Увидев это зрелище, так и хочется вдогонку им крикнуть: "Раздайся море - киты плывут!", - сказал Лука.
- Иными словами ты хочешь сказать: "Раздайтесь люди - исполин идет!", смеясь, произнес Ураган. - Только эти двуногие пигмеи что-то не больно жалуют нас на земле. Эта мелкота опять против нас бунтует.
- Ничего, - сказал Мер, - Тулпар их быстро приструнит, если, конечно, мы привезем ракеты и бомбы.
- Вот бы знать, как этот Геронт себя поведет. Отдаст ли оружие.
- Скорей всего не отдаст, - промолвил Мер.
- Тогда мы возьмем силой, - сказал Ураган.
- Не забывайте, что у них есть не только холодное оружие, но и лучевое, - заметил Лука. - И они у себя дома, каждый бугорок на острове знают, а мы нет.
- Придется действовать хитростью, - сказал Мер. - Наверняка они скучают по вестям с континента, вот и воспользуемся этим. Устроим хорошую пьянку и тех, кто не с нами будет, мы прикончим на месте.
- Правильно, шеф! - воскликнул Малыш.- Так надо и сделать.
Так любуясь на исполинов моря, земные исполины замышляли недоброе против своих же соотечественников и людей.
А киты может быть, почувствовав присутствие кораблей или по другой причине, повернули на восток. Они разошлись и поплыли разными маршрутами, каждый в своем направлении. На горизонте еще долго были видны их мощные сигарообразные тела, мелькающие в воздухе большие черные хвосты и фонтаны воды, поднимаемые не несколько метров над поверхностью моря вверх. Как оказалось, киты не зря изменили маршрут.
К вечеру море и небо потемнело, усилился ветер, надвигался шторм.
Капитан "Бригантины" приказал убрать паруса, оставив впереди только косые кливера. Так же поступили моряки десантного корабля "Префект Тин". Не успели матросы закрепить паруса, как налетел шквальный ветер. На мостике остался только капитан и рулевой. Остальные пассажиры и свободные от вахты моряки попрятались в кубриках и кают компаниях. Все люки и трюмы корабля были наглухо задраены.
Мер лежал в своей каюте, его от сильной болтанки тошнило. Он был мало приспособлен к таким морским экспедициям.
Трудно передать, что испытали экипажи двух кораблей в эту бурю.
Флагманский корабль шел несколько восточней эпицентра бури. Это возможно и спасло его от гибели. Второму кораблю крупно не повезло.
С капитанского мостика было хорошо видно, как вдруг вдали из пучины моря, словно гигантский морской змий, возник и поднялся высь под облака страшный смерч. Он приближался к кораблям. На беду десантного корабля, который шел несколько западней и южнее, смерч сначала лишь схватил его краем, а затем, притянув, полностью захватил в свои смертельные объятия.
В одно мгновение, словно спички с палубы корабля были сметены мачты и весь такелаж. Затем корабль к ужасу членов экипажа стал медленно, но с ускорением подыматься вверх. Подъем прекратился на высоте несколько десятков метров. Зависший корабль, вращаясь, стал медленно приближаться к краю воронки. В конце концов, смерчу видно надоело играть кораблем, и центробежными силами он был, выкинут за пределы этой ужасной воронки. Падая с большой высоты корабль, разбился в щепки. Так печально закончилась для десантного корабля "Префект Тин" эта одиссея. Тину - исполину и кораблю можно сказать, дважды не повезло.
Стоящий на капитанском мостике капитан и рулевой, были потрясены этим ужасным зрелищем.
- Капитан! Никогда ничего подобного не видел, - промолвил бледный как стена рулевой. - Чтобы вот так как простую матросскую бескозырку поднять целый корабль и затем, камнем бросить его в низ. Это ужасно!
- Да, несчастный корабль, несчастный экипаж! - соглашался с ним капитан. - Сколько классных моряков погибло в одночасье!
- Представляю, что пережили в этот момент они?! - промолвил, сокрушаясь, рулевой, забывая рулить против волны.
- Ты не отвлекайся! Рули против ветра, - приказал капитан.
- Есть, капитан!..
На счастье экипажа "Бригантины" смерч прошел мимо, лишь слегка зацепив их корабль. Ураганный ветер порвал в клочья, плохо закрепленные паруса и не убранные кливера, которые сейчас оглушительно хлопали на ветру. Корабль болтался на волнах, словно щепка в бурной реке. Такая свистопляска продолжалась до утра. Мало кто верил, что им удастся спастись. Казалось, словно само небо ополчилось против них. Лишь к утру ураганный ветер стал стихать и "Бригантина" вышла из опасного района, где бушевал страшной силы смерч.
Предав вахту старпому, капитан спустился вниз и постучался в каюту Мера.
- Войдите! - услышал он слабый голос хозяина каюты.
Когда капитан вошел к нему, тот лежал на койке как на лежбище моржей и тюленей старый разбитый параличом морж. Видно эта бурная ночь далась ему не легко.
- У нас неприятности, - сообщил капитан.
- Что случилось? - болезненно кривясь, спросил Мер.
- Наш второй корабль "Префект-Тин" приказал долго жить!..
- Что ты сказал? - переспросил капитана Мер.