– Это будет зрелище, достойное кисти художника, – заметила она. – А что тогда вы заставите надеть меня, Джейн?
– У меня есть кое-какие идеи, – с придыханием протянул Локвуд, беззастенчиво ощупывая Луизу глазами. Хавьер грозно нахмурился, надеясь осадить маркиза взглядом, но тот в ответ лишь похабно ухмыльнулся.
– Вы сможете надеть костюм Хавьера, – с довольным видом предложила Джейн. – Устроим что-то вроде пантомимы.
– Мы делим шкуру неубитого медведя. Сначала попробуй выиграть, Джейн, а затем продолжим дискуссию, – сказал Хавьер, чтобы в зародыше пресечь чреватую опасными поворотами тему. Он перевернул первую карту из колоды и вальяжно откинулся на спинку кресла.
– Семерка бубен. Наш козырь.
Джейн раздосадовано хлопнула по картам.
– Семерка? Ничего хуже не мог вытащить? Признайся, Хавьер, ты жульничал?
– Какая ты подозрительная, – ответил Хавьер. – И ты оскорбила мое честное имя. Или, вернее сказать, оскорбила бы, если бы я знал, о чем вообще ты говоришь.
Джейн показала ему язык, и мисс Оливер рассмеялась.
– А вот и не подеретесь, – сказала Луиза, – но если что – я смогу вас разнять, опыт у меня имеется.
– Спасибо, что предупредили, – произнес Хавьер. – Буду иметь вас в виду, если что. Так есть желающие перекупить у меня козырь?
Мисс Оливер задумчиво прикусила нижнюю губу.
– Я куплю у вас семерку, милорд, – решила она. – Вы готовы мне ее отдать за пятнадцать минут?
– Тридцать, – сказал Хавьер. – Всего лишь половина вашего времени.
Она подняла на него большие темные глаза.
– Вы просите слишком много за такую мелкую карту. За полчаса можно столько всего успеть…
Уж ему ли не знать! Однажды за полчаса он успел позавтракать и подраться на дуэли.
А иногда тратил вдвое больше времени на то, чтобы особым образом повязать шейный платок, наряжаясь к балу, на который в последний момент вдруг расхотелось ехать.
Время – вещь загадочная, необъяснимая и таинственная, как поэзия. Хавьер вдруг почувствовал себя тем самым «новым странником» из «Чистилища» Данте, который внимает «дальнему звону, подобному плачу над умершим днем».
Что это с ним? Неужели это мисс Оливер так на него действует? Пора брать себя в руки, иначе ему и дня не продержаться, не говоря уже о двух неделях.
– Такова моя окончательная цена, – сказал он. – Полчаса вашего времени. Дальнейший торг неуместен.
– Я беру вашу семерку, – решилась мисс Оливер. – Прошу всех перевернуть карты.
Локвуд, неслышно выругавшись, перевернул тройку бубен. Джейн перевернула первую карту и застонала:
– Пятерка треф. Ненавижу эту игру.
– Ты сама ее предложила, – напомнил ей Хавьер. – И еще: не рискуя, выиграть невозможно. Помни об этом. – С этими словами он перевернул собственную карту.
Десятка бубен. Так и есть.
– Мисс Оливер, вы должны мне полчаса своего времени.
Ее щеки порозовели, но при этом она усмехнулась почти коварно.
– Игра не закончена, милорд. Еще неизвестно, кто кому останется должен.
Хавьер поперхнулся и поспешил деликатно откашляться. Голова пошла кругом: очевидно, вновь дала о себе знать простуда. Неужели эта недотрога с ним заигрывает?
Хавьер улыбнулся ей в ответ, но при этом забыл изобразить соответствующее выражение лица, то есть выражение номер три – снисходительный интерес. Хавьер осознал свою ошибку, когда встретил взгляд мисс Оливер, полный неподдельного изумления.
И тогда он вновь деликатно прочистил горло.
– Так мы продолжим игру? У меня самый сильный козырь. Кто-нибудь хочет его перекупить?
Мисс Оливер прикусила губу. Внезапно Хавьер пожелал коснуться ее губ.
«Держи себя в руках!» – приказал он себе.
– Не думаю, что вы отдадите его за полчаса, а это все, что я могу поставить, – ответила после долгих раздумий мисс Оливер.
Хавьер соображал быстро.
– Как вы заметили ранее, времени, в отличие от денег, у каждого из нас предостаточно. Так что вам ни к чему ограничивать себя тем количеством времени, что стоит на кону. Вы можете поднимать ставки так, как вам будет угодно.
– Как мне будет угодно? Тогда я покупаю ваш козырь за один час.
– Смехотворно низкая цена. Он стоит куда больше.
– Я ставлю два часа за вашу следующую карту, мисс Оливер, – вмешался в торг Локвуд. Он откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по столу. – Вы будете мне должны два часа. Что вы на это скажите? Принимаете мое предложение?
– Готов продать свой козырь за два с половиной часа, – произнес Хавьер, не обращая внимания на хмурый взгляд Локвуда. – Отличный козырь. Десятка бубен. Так вы его берете, мисс Оливер?