– Луиза, твой черед водить! – выкрикнула Джейн.
– Разве с нас не хватит этой игры? – торопливо произнес Хавьер. – Может, пусть лучше синьора нам споет?
– Слушать музыку? – недовольно переспросила леди Ирвинг. – Какая скука! С тем же успехом мы могли бы вернуть в гостиную Сильвию Аллингем, а заодно еще и викария. Или двух.
Хавьер привычно изобразил презрительное высокомерие.
– Как можно, миледи! Вам не жаль служителей культа? Любого из них хватит удар, едва он переступит порог моего дома.
Луиза выхватила красный шарф из рук Локвуда.
– С чего бы, милорд? Вы думаете, что викария могут убить изысканные яства или нарядное убранство вашего дома? Я до сих пор не увидела у вас ничего, что оскорбляло бы приличия.
Она повязала шарф так, что он закрыл ее глаза и переносицу. Жаль, что не рот, подумал Хавьер.
– Чепуха, – заявила миссис Протероу. – Все знают, на какие шалости способен лорд Хавьер.
– Вам виднее, мадам, – ответила Луиза. – Я, должно быть, что-то упустила.
– Вы правы, мисс Оливер, – вступился за нее Хавьер. Голова снова начала нещадно болеть. – Я хочу, чтобы моим многоуважаемым гостям было хорошо в моем доме, и я не желаю их шокировать. Слишком сильно, – сделав многозначительную паузу и придав лицу соответствующее лукавое выражение, добавил Хавьер.
Миссис Протероу захихикала, на что и был расчет, и все пошло по накатанной. Никто ничего не заметил.
Его репутация не пострадала. Разве что Луиза осталась при своем особом мнении. Тот момент истины в библиотеке не прошел для нее бесследно.
Но и Хавьер увидел мисс Оливер с неожиданной стороны. Серая мышка, недотрога, «синий чулок» – все это было не про нее. Высокая, стройная, взведенная, как пружина, полная энергии, эта девушка, если и хотела чего-то от жизни, то отнюдь не тихой гавани.
Ну что же, если она жаждет приключений, будь по сему. И еще он докажет ей, что она его совсем не знает.
Граф уже представлял, как кладет ладонь на талию, как привлекает ближе к себе, как соприкасаются их тела…
– Даже такая проворная девушка, как вы, не сможет меня поймать.
Голос графа удалялся, но Луиза и не собиралась догонять Хавьера – она не доставит ему такого удовольствия.
Мисс Оливер направилась в противоположную сторону, ступая как можно осторожнее.
– Выходите, друзья мои, составьте мне компанию, мне так одиноко без вас.
– Веди себя прилично, девочка моя, и действуй осмотрительно, – произнесла леди Ирвинг.
– Как будто у меня есть такая возможность, – откликнулась Луиза и была вознаграждена всплеском смешков и шуршанием платьев. – Вы все меня видите, а я вас – нет. В таком положении приходится взвешивать каждый шаг, в отличие от вас, мои друзья.
– Возмутительно! – сказала леди Ирвинг, что на ее языке означало «метко замечено».
Луизе совсем не нравилась роль водящей. Повязка на глазах рождала в ней чувство беспомощности. Она сделала еще два шага вперед, мучительно пытаясь припомнить расположение мебели. Сейчас она, наверное, наткнется на стул. Да, так и есть. Под ладонями гладкое дерево, ногти царапнули шершавую обивку. Все, о чем она мечтала, это найти хоть кого-нибудь, чтобы передать ему эту проклятую повязку.
Джейн вполне бы подошла, если Луиза сможет отыскать свою новую подругу. Мисс Оливер кое-как обошла стул, потом неизвестно откуда взявшуюся кушетку, казавшуюся бесконечной. Наверное, она набила себе синяки на обеих голенях. Наконец кушетка закончилась, Луиза вытянула руки вперед и нащупала шелковистые обои.
– Надеюсь, никто не прячется на подоконнике, потому что я непременно вас там поймаю.
Луиза очень надеялась, что застанет там Джейн. Так оно и случилось. Джейн сама схватила ее за руку, тем самым избавив от мучений.
И начался очередной раунд.
Под шумок, пока участники игры переставляли мебель, Луиза выскользнула из гостиной.
Честно говоря, храбрым этот поступок назвать было трудно, но Луиза и не пыталась перед собой притвориться храброй. Дерзость была всего лишь маской, с которой она не могла сжиться, словно эта маска была вылеплена для другого лица.
Луиза медленно шла по коридору, касаясь ладонью стен. Ей нравилось ощущать шелковистость обоев, тепло гладкого дерева, шероховатый гипс лепнины.
За то время, что она простояла и просидела в дальних уголках бальных залов, Луиза научилась наблюдать, подмечая малейшие нюансы в выражениях лиц, в позах. Наблюдать и делать выводы. Она могла заглянуть под маску любому и увидеть то, что не предназначалось для постороннего взгляда, отличить мнимое от настоящего. И потому мисс Оливер знала, что Хавьер способен на раскаяние и обладает чувством юмора. А еще он сегодня был искренне раздосадован. И причиной его досады стала она, Луиза. Вернее сказать, ее умение кое-что подмечать. Очень, очень интересно.