— Ну уж нет, Денни, — Джарет отвернулся, — Если потребуется, я потрачу всю свою магию, но вампиром не стану.
Золотая птица честно выполнила свою часть договоренности, проводив Эльвину с Тинниэлем не просто до нужного мира, но и до наиболее подходящей области эльфийских земель. И только убедившись, что парочка находится в полной безопасности, позволила цепочке расстегнуться. Эльвина даже не почувствовала, как амулет соскользнул по платью.
И вот теперь золотая птица парила в мареве над нагретой солнцем дорогой, ожидая нового хозяина. Местность была обжитой, мимо постоянно кто-то проходил, но амулет не торопился с выбором. После трех дней сомнений, птица отчетливо поняла, что хочет вернуться к Лайонелу. Что кроме него ей никто не нужен. Оставалось только найти человека, который согласится ей помочь. Эльфы на эту роль не годились — слишком эгоистичные существа.
Еще через два дня амулету повезло — он уловил приближение прохожего с теми чертами характера, что и требовались. И очень удивился, когда обнаружилось, что это эльф. Девушка, одетая неброско и явно не стремившаяся привлекать к себе внимание.
— Ух ты! — эльфийка присела перед амулетом раньше, чем птица обратилась к ней. — Какая ты красивая. Потерялась?
— Не совсем так, — призрачная птица возникла перед девушкой. — Ты не маг, почему же ты меня слышишь?
— Я многое слышу, — непонятно ответила эльфийка. — Тебе нужна помощь?
— Да, — птица оценила магические возможности собеседницы как довольно слабые, но не нулевые, — Я хочу вернуться… домой. Но для этого мне нужен временный хозяин.
— Понятно, — девушка подняла подвеску. — Это далеко?
— Это не здесь и не сейчас, — как могла объяснила птица.
— Заманчиво, — эльфийка задумчиво оглянулась в ту сторону, откуда пришла. — А знаешь, я пожалуй, согласна. Где и когда бы ни был твой дом, хуже, чем здесь, не будет.
Птица в этом сомневалась, но промолчала. Девушка надела амулет и пошла за призрачной птицей.
К концу дня Лайонел чувствовал себя выпитым до дна. Все политические вопросы разрешились к полнейшей выгоде короля, но осознавать, что в Последнем оплоте наверняка еще долгие годы будут втихомолку посмеиваться над ним, было неприятно. Так что к Джарету мастер заходить не стал, опасаясь, что не выдержит и спровоцирует новый скандал. Вместо этого он вышел в парк, где обнаружил Джеймса и Эйдена, о чем-то оживленно беседующих.
— Ник, — старый друг Лайонела был озабочен не на шутку, — Ден объяснил мне ситуацию. Если Джарету кто-то действительно помогает, это очень опасно, ты понимаешь?
— Пожалуй, я знаю, кто это может быть, — Лайонел по привычке провел ладонью по груди и вздохнул. — Мой амулет. Ден, ты же сам рассказывал, что именно золотая птица привела вас с Джаретом в этот вариант мира.
— Ты не говорил, что она разумна! — Эйден встревожился еще больше. — Зачем ты отдал амулет Джарету?
— Я не отдавал.
— Ты его выбросил! — вспомнил Джеймс. — А птица, получается, теперь мстит?
— Вероятно, — Лайонел потеребил пуговицу камзола. — Придется поговорить с Джаретом еще раз.
И в этот миг прямо перед ними возникло золотистое сияние, из которого навстречу королю шагнула девушка.
— Ты?! — Лайонел инстинктивно отступил.
Эйден вскинул руки. Девушку охватил огонь, но тут же бессильно опал, не причинив ей вреда.
— Какая горячая встреча, — эльфийка посмотрела на мага скорее озадаченно, чем с испугом. — Чем я ее заслужила?
— Не может быть! — Джеймс встал рядом с Лайонелом. — Она умерла, я сам видел! Это морок!
— Нет, она настоящая, — Эйден переместился, заслоняя короля. — И на ней твоя подвеска, Лайонел.
— Да, дело именно в подвеске, — торопливо заговорила эльфийка. — Она просила помочь ей вернуться. Но вы обознались, господа, я вас всех вижу впервые в жизни.
— Стоп! — Лайонел отодвинул мага в сторону и вышел вперед. — Хочешь сказать, что ты не Элейна?
— Это мое имя, — удивленно ответила эльфийка, — Но откуда ты его знаешь?
Вампиры переглянулись. Эйден снова попытался заслонить Лайонела, но тот его удержал.
— Да подожди ты, дай разобраться. Начнем сначала. Что ты говорила о подвеске?
— Я помогаю ей вернуться к хозяину, — пояснила девушка. — Должно быть, это ты? — она слегка улыбнулась королю. — Лайонел Доминик Эшли, правильно?
Наступила немая сцена. Все трое с равным изумлением смотрели на эльфийку. А она — с еще большим недоумением — на них.