Наконец, Рик достиг окраины леса, через который можно было добраться до горы. Пёс никогда не любил лес и всегда обходил подобные места стороной. Теперь же ему предстояло войти в самую чащу. Его пробрала дрожь.
«Стоит ли идти навстречу опасности ради человека? Люди всегда причиняли лишь боль», ‒ размышлял Рик. — «Но эта девочка совсем не похожа на остальных».
Отбросив сомнения, пёс ринулся в чащу.
Сквозь голые, едва покрытые снегом, деревья проглядывала бледная луна. Лес был наполнен пугающими звуками, которые раньше Рик слышал лишь издалека. Запах хищников внушал тревогу. Но всё это не останавливало пса.
Продвижение по лесу давалось Рику тяжело. На его пути вставали огромные упавшие деревья, крутые овраги, густые заросли колючих кустов. Вскоре Рик заметил впереди какое-то шевеление в кустах. Он не мог понять насколько опасен противник, но ему было просто необходимо продолжать двигаться дальше. Поэтому, осторожно переступая по тонкому слою недавно выпавшего снега, пёс попробовал обойти угрозу. Однако шевеление прекратилось и Рик понял, что его заметили. Тогда он решил действовать на опережение ‒ зарычал, что есть сил. Кусты вновь зашевелись, сбрасывая с себя хлопья снега, и противник отступил. Рик, довольный победой, уверенно отправился дальше.
Прошло уже больше половины ночи, а пёс продолжал пробираться сквозь чащу, пока путь ему не преградила река. Рик умел плавать, но течение было настолько сильным, а река настолько широкой, что переплыть её он был просто не в состоянии. Отчаяние охватило пса. Ему надо было искать обходной путь, но на это могло уйти слишком много времени, которого у него и без того не было.
Решив утолить жажду, а заодно подумать, как быть дальше, Рик наклонился к воде и начал жадно лакать, отчего брызги летели во все стороны. Вдруг он заметил свечение посередине реки: что-то маленькое, но ярко светящееся уносилось течением. Рик осознал, что это и есть та искра, которую ему надо отыскать.
Забыв обо всём, он помчался вдоль реки и так и бежал, пока на его пути не встала очередная преграда в виде высоких камней. Но это уже было не так важно, ведь пёс знал, куда нужно идти и цель была совсем близко.
Едва в нём разыгрался охотничий инстинкт, как всё вокруг накрыла тьма. Подняв голову, Рик увидел, как сверху, заслоняя свет луны, на него летит огромная птица, чьи крылья источали мрак. От страха пёс не мог даже прижаться к земле и прикрыть глаза лапами. Он замер, не в силах пошевелиться. Это был первозданный ужас, от которого не было спасения.
Однако, вспомнив об Алисе, Рик с трудом сбросил оцепенение. Он встал в защитную позу, ощетинился и зарычал, обнажая клыки. Когда птица была уже совсем близко, пёс прыгнул на неё и постарался укусить. Несмотря на то что его попытка провалилась, птица, не ожидавшая отпора, удалилась прочь. Отдышавшись, Рик отправился искать обходной путь.
Это заняло совсем немного времени и теперь оставалось только нагнать искру, что ему никак не удавалось. Рик уже начал думать, что она осталась где-то на том участке, к которому у него не было доступа, но тут он выбежал к устью реки. Шансов найти здесь хоть что-нибудь практически не было, но пёс решил не сдаваться и поискать искру на берегу.
Когда на горизонте уже забрезжил рассвет, Рик увидел, как недалеко от берега в воде вспыхнул яркий свет и на сушу по высокой дуге пролетела та самая искра. Он рванул туда, где она должна была упасть. Краем глаза, пёс заметил, что птица тоже здесь и уже пикирует к искре. Собрав последние силы, Рик сделал стремительный рывок и схватил светящийся шарик прямо из-под клюва соперника.
Глава 7. Свет желания
Алиса бежала так быстро, как только могла. Но птица всё равно нагоняла её. Хищный клюв устрашающе клацал в те мгновения, когда пытался схватить девочку. Алиса слышала странный стук. Мерный, но едва уловимый. Тук-тук, тук-тук. Он был всё слабее и слабее, а птица подбиралась всё ближе и ближе.
«Вот бы были у меня крылья, ‒ думала девочка. ‒ Тогда я смогла бы улететь от неё».
‒ Настя! ‒ позвала сестру Алиса. ‒ Антон! Помогите!
Но вокруг была только серая мгла. Крик девочки тонул в пустоте. Она продолжала бежать, но сил уже не осталось. Однако Алисе казалось, что ещё немного и она сможет скрыться от страшной птицы, стоит только потерпеть.
Перед ней появился обрыв, в который девочка едва не сорвалась. Алиса остановилась. Тук-тук стучало что-то совсем рядом. Тук. Тук. Тук. Всё медленней и медленней. Глаза девочки стали закрываться, а птица пикировала прямо на неё. Алиса сделала шаг вперёд и вскрикнув полетела вниз. Птица последовала за ней, прокричав что-то торжествующее.