Спортивный зал был, по сути дела, отдельным от основного здания школы строением, высящимся над открытым «летним» стадионом чуть левее корпусов. Внутри, разумеется, царила совсем уж густая темень, особенно когда Хай Линдон, не удержав туго открывшуюся створку дверей, позволила ей захлопнуться, оставив себя и подруг в полной темноте.
– Кто-нибудь помнит, где тут выключатель, чтобы найти на ощупь? – деловито поинтересовалась Ирма.
– Мне он без надобности! – Вилл, стоящая совсем рядом, а поэтому в пробивающемся сквозь щели сладеньком свету внешнего фонаря, подняла руку, демонстративно щелкнув пальцами. Продолговатые лампы на потолке вспыхнули одна за другой, сперва прямо над рыжеволосой Хранительницей, потом – расходясь вокруг, словно кольца по воде.
Когда глаза перестало слепить с непривычки, Хай, почти впав в ступор, вытаращилась прямо перед собой.
– Ну наконец-то! – коммивояжерски улыбнувшись, высокий молодой мужчина в щегольском наряде и естественном плаще золотисто-русых, медового оттенка, волос, той степени безупречной шелковистости, к которой стремилась и никакими косметическими решениями не могла добиться Корнелия, театральным жестом широко развел почти по-девичьи изящные руки. – Мы вас уже заждались!
Три Стражницы в гробовом молчании таращили глаза.
– Эй, не надо ТАК на меня смотреть! – пробасил возвышающийся чуть позади красавчика громила с синей, покрытой роговыми наростами, словно у черепахи, дубленой кожей. – Сам не в восторге снова оказаться в его компании, но это было личное распоряжение королевы…
========== 22. Кристофер ==========
Марла, как обычно, ни на кого вокруг не глядя, с сосредоточенным видом запихивала в сумку учебники. Многие их одноклассницы давно предпочитали ходить в школу с крохотными, чуть больше кошелька, сумочками, куда не то, что учебники, а даже тетради вмещались с трудом, книги предпочитая с умилительными улыбками выпрашивать у соседей по парте, но вот у Марлы сумка была… весьма внушительная. Но все равно раздулась практически до шарообразной формы, теперь ни в какую не желая принимать еще один увесистый «кирпичик», который хозяйка тщетно, придерживая сумку одной рукой, второй туда запихнуть. То и дело что-то одно приходилось выпускать, чтобы поправить съезжающие из-за слишком тяжелой оправы очки – после чего неравная борьба начиналась сначала.
– Давай помогу! – понаблюдав за этим повторяющимся, как ритуал, действом минуты, наверное, две, предложил Кристофер и, не дожидаясь ответа, сам перехватил «горлышко» марлиного рюкзака, удерживая его таким образом, чтобы девочка, действуя уже двумя руками, все-таки сумела втиснуть туда последнюю книгу. – Зачем тебе столько? Уроков-то сегодня всего…
– Взяла кое-что из школьной библиотеки…
Повисла пауза. Марла не поднимала взгляда от сумки, а Кристофер, привыкший открыто смотреть на собеседника во время разговора, рассеянно изучал ее взглядом. Хотя Лилиан, да и Ирма с подружками тоже, по каким-то не вполне ясным причинам продолжили заниматься имиджем Марлы и после той вечеринки – парень несколько раз видел, как они гуляют вместе, ходят по магазинам и даже салонам – в школу Марла продолжала одеваться в точности как и раньше, и волосы все так же заплетала в гладкие косички, разве что выглядевшие чуть менее тоненькими и чуть более блестящими с тех пор, как Лили попыталась подбить ее на смену прически. Перемены были слишком малозначительными, чтобы, не подходя вот так, вплотную, разглядеть их в тихой неуклюжей девчонке. Разве что легкий аромат духов, который его сеструха Марле широким жестом и презентовала.
– Думаю, стоит помочь тебе и дотащить это.
– Нет, – Марла мотнула головой, шлепнув себя по щекам косичками. – не такие уж они и тяжелые, не стоит утруждаться.
– И кто только придумал миф, будто у отличников нелады с физической силой?! – взвешивая переполненную сумку в руке, патетически изумился Крис. – Если ты постоянно такое таскаешь…
Девочка терпеливо ждала свой рюкзак обратно. Из-за какой-то странной ее нервозности, Кристофер тоже начал чувствовать себя неловко.
– Я просто хотел поблагодарить за помощь с этим рефератом. Даже не знаю, что бы я делал, если бы ты не согласилась мне помочь! Ты меня просто спасла!
– Да не стоит. Кстати, ты выступил отлично. У меня самой никогда не получалось ответить достаточно выразительно. Вроде бы и знаю все назубок, а в словесном изложении какая-то каша получается. Но ты в Древней Греции вполне мог бы задуматься о карьере оратора.
– Это когда орут? О да, это у меня, пожалуй, неплохо получается! – простодушно переспросил Крис. На чересчур растянутых, слегка «лягушачьих» губах Марлы мелькнула, но тут же пропала улыбка. – Слушай, ну что с тобой сегодня такое?
– Это ты подослал Лили, чтобы она уговорила подруг твоей сестры подарить платье и раскрасить меня на ту вечеринку, как хохломскую ложку? – все-таки подняв на парня глаза, почти без вопросительных интонаций строго произнесла девочка. – Слушай… я тоже благодарна. Но твой реферат мы закончили. Больше нет никакого смысла позориться перед кем бы то ни было фактом общения со мной и вляпываться за компанию в глупые ситуации, так что давай все это просто забудем. Не нужно больше пытаться меня «облагораживать», ясно?
Сумку с книгами Кристофер ей так и не вернул, поэтому по коридору и через школьный двор до самых ворот они все-таки прошли вместе.
– Я не… то есть, я в какой-то мере… Слушай, я не думал, что тебя это может обидеть, просто я сам во всех этих девчоночьих штучках ничего не понимаю, вот и попросил у Лили совета. Она… на нее вполне можно положиться.
– Мне показалось, Лилиан тебе нравится.
– Ну… да.
Почти все школьные годы Кристофер и Лили были лучшими друзьями. Без особых эмоций относясь к титулу «жениха и невесты» в младшей школе, Крис, пожалуй, относился к ней при этом всегда почти в точности так же, как относился бы и к другу мальчишке, который был бы немного младше. Девчонка охотно участвовала в проказах и мальчишечьих играх, не кривлялась и не дразнилась, как большинство сверстниц, не строила из себя всезнайку и не поучала, не ныла и не принималась хныкать по пустякам… в сущности, ничто на протяжении их детства не подталкивало к осознанию факта, что его лучший друг – еще и девчонка. Потом Кристофер подрос. Может быть, классическим канонам «журнально-киношной» красоты плотно сложенный круглолицый мальчишка с курносым носом и россыпью озорных конопушек и не соответствовал, но благодаря хорошо подвешенному языку и веселому нраву довольно быстро начал пользоваться у девочек определенным успехом. Вот только надолго ни одна подружка рядом не задерживалась. Нельзя сказать, что Криса это как-то особенно уж расстраивало, довольно часто ему же самому и наскучивали отношения, да и, стоило только сблизиться, у любой из школьных красавиц постепенно обнаруживалась целая куча досадных привычек и неприятных черт характера. Кроме того, как ни неловко было признаваться, но парню нравились абсолютно все симпатичные девушки и ни одна из них не оказалось настолько по-настоящему особенной, чтобы заставить забыть обо всех остальных. Он как-то и пропустил момент, когда Лилиан тоже вдруг выросла. Да и момента своего прозрения теперь уже вспомнить не мог – только почти шок от внезапного осознания, что подруга детства и верная соратница по шалостям оказалась еще и изящной белокурой красавицей – вполне, между прочим, в его вкусе. Вот же, она и есть – совершенно особенная девушка, не то что все эти кокетки и капризули, характер которой он уже давно и отлично знает, у которой с ним куча общих интересов и которая все то время, пока объекты симпатии тасовались вокруг Кристофера, словно карточная колода в руках шулера, все время была рядом. Обычно не стесняющийся сразу демонстрировать свое отношение понравившимся девушкам, с Лилиан Крис долго не знал, как начать разговор об этом – непривычная робость тоже показалась ему подтверждением подлинности и искренности чувств. Окончательно решил, что влюблен, парень только когда она ухитрилась сломать на катке ногу и он почти все каникулы, забыв про компании прочих приятелей, просидел возле девочки, стараясь как-нибудь скрасить ей «больничный». И так старательно планировал это признание на ее день Рождения!