А получилось все как-то наперекосяк. Возможно, Лили тоже требовалось время, чтобы другими глазами начать смотреть на лучшего друга. Но столь же возможно, что и не хочет вовсе менять этот «угол обзора». Никогда не опасавшийся штурмовать даже самых высокомерных красавиц - не так уж страшно всегда казалось сделать что-то не так и получить отказ, когда красавиц не хуже вокруг вполне хватает - Кристофер понятия не имел, как в этом случае вести себя с Лилиан, все привычные «методы» казались в отношении Особенной Девушки абсурдом и едва ли не кощунством.
– Да, – помолчав, ответил парень Марле. – Лили мне нравится. Но она так ничего мне и не ответила… в общем, мы продолжаем дружить. Она отличный человек, я говорил тебе.
Марла молчала.
- Слушай, я предложил тебе дружить не из-за реферата… то есть, из-за него в какой-то мере тоже, но я серьезно предложил, а не в качестве временного сотрудничества. Я ведь тоже могу тебе помогать… например… ну, чем-нибудь могу! А Лили, конечно, первый раз обратилась к тебе по моей просьбе, это правда, но потом ведь она искренне хотела с тобой подружиться. После этой истории с тортом ты, можно сказать, прошла вместе с нами боевое крещение! Почему тебя так обидело, что она попыталась… ну, посоветовать что-то с одеждой, ну и так далее?
- Я не обиделась, – качнула головой девочка. – дело вовсе не в этом. Кристофер, на меня в школе сыпется достаточно насмешек! Но все-таки все привыкли, что я именно так выгляжу, веду себя… эффект притупился, меня почти не замечают, а поддразнивают так, по привычке. Если во мне что-то заметно изменится, это привлечет всеобщее внимание, это… я просто под перекрестным огнем окажусь! Кто сдержится от соблазна похохмить над вороной, вздумавшей нацепить на себя перья райской птички? Ты бы удержался, если бы не старался из благодарности за этот реферат считать меня своим другом?
- Я и над друзьями иногда шучу. Никогда не считал юмор чем-то страшным… Не понимаю, почему ты думаешь, что все непременно должно быть так. Может, как раз наоборот. Ты, ну знаешь, была… то есть, ты, оказывается, на самом деле довольно хорошенькая – на вечеринке у сеструхи это просто стало понятно. Вполне может быть, к тебе начнут относиться с большей симпатией, да и вообще… Эм, прости, я кажется, должен уточнить, что, когда я говорил о друзьях, я именно дружбу и имел в виду. Просто не хотелось бы…
- Не за что извиняться. Как раз это меня совершенно не удивляет.
Кристофер переложил сумку с книгами в другую руку, а освободившейся ладонью сконфуженно потеребил каштановые вихры на затылке. Он не кривил душой, когда сказал, что Марла на вечеринке выглядела вполне симпатичной, но это не отменяло того, что его вкусам в отношении девушек она не соответствовала просто категорически. На миг Крис задумался, как бы он повел себя, если бы не ожидал все еще хоть какого-то ответа от Лилиан.
- Если не возражаешь, дальше меня провожать не нужно, – требовательно протянув ладонь за рюкзаком, прервала размышления Марла. – бабушка у меня человек старой формации, ее трудновато будет убедить в том, что одноклассник может таскать портфели чисто из товарищеских чувств, а мне вообще неприятно, когда она поднимает эту тему. Не обижайся.
- Ты живешь с бабушкой?
- Об этом я тоже не хотела бы говорить! – сухо призналась девочка. От ее тона окончательно почему-то сконфузившись, Кристофер покорно отдал ей сумку с кирпичами… то есть, с книгами. – Спасибо. Счастливо тебе!
Парень не ответил. Марла уже успела отойти на несколько шагов, когда ему все-таки удалось зацепиться за нужную мысль.
- Скоро Хэллоуин! Ну, в смысле, это же маскарад – там и положено выглядеть не так, как обычно, каждый день. На переменах не будут так уж заострять внимание, если тебя это так пугает. И одновременно возможность привыкнуть – ты появляешься сначала в новом образе, как в маске, а потом перемена уже не кажется такой уж резкой. Это логично, – припомнил он «волшебное» для отличников слово. – и это… психологически верно, вот.
- Я… – девочка остановилась, но не обернулась. – Не слишком-то, честно говоря, люблю эти вечеринки. Ты думаешь, мне стоит идти туда?
Наверное, если бы не Лили, Кристофер все-таки пригласил бы сейчас Марлу. Но как-то неправдоподобно будет выглядеть трепетное ожидание, если одновременно приглашать других девчонок на вечеринки – какие бы мотивы при этом ни преследовал! Совместно потусить на маскараде – это еще ни к чему не обязывало бы, а если новый ее имидж «приживется» в школе – тут Кристофер был настроен куда более оптимистично, чем она сама – то, скорее всего, на нее начнут и внимание обращать. Крис, конечно, на редкость обаятелен, но отнюдь не единственный парень в школе. И даже, стоит это признать, не первый красавец старших классов.
С одной стороны, хорошо бы продемонстрировать Лилиан, что девочки им интересуются, с другой - как бы она не решила, что Крис и сам готов переключиться… как же все сложно! Он-то думал, что с человеком, всегда его отлично понимавшим, любые отношения окажутся проще, чем с другими, но пока что выходило все наоборот!
- По-моему, это было бы классно. Если вдруг решишь, приглашаю в компанию, ну, нашей хоккейной команды, мы обычно всегда все вместе развлекаемся.
«Вся команда» – это теперь обозначает и Лилиан тоже. Но все-таки… компания – это же ведь уже совсем другое, не то, чтобы идти действительно – с кем-то!
- И ты действительно хочешь, чтобы я пошла с вами? Это не дань вежливости или что-то вроде того? – недоверчиво переспросила отличница.
- Уж в переизбытке манерности меня еще никто не обвинял! – широко улыбнувшись, открестился Кристофер. – Серьезно, я… мы все были бы очень рады! Ну… – поспешил он добавить, когда все-таки обернувшаяся Марла глянула на него весьма скептически. – Ребята могут еще просто об этом не знать. Но и они будут рады – я тебе железно гарантирую!
- Что же… спасибо. До встречи?
- До встречи!
========== 23. Корнелия ==========
Хорошо, когда есть возможность признаться в некоторых вещах так, чтобы никто это признание все равно всерьез не воспринял. И сразу становиться легче, и при этом удается не чувствовать неловкости за откровенную нелепость своих смутных ощущений. Лилиан, разумеется, решила, что старшая сестра не слишком-то умело хитрит, пригласив ее переночевать в своей комнате, и Корнелию это вполне устраивало. Ни к чему малышке было воспринимать всерьез то, что это она сама же после переезда в новое жилище практически совсем не могла засыпать в одиночестве. Если бы не кошка, наверное, с момента отъезда Питера Корнелия вообще не сомкнула бы глаз – совершенно съехавший с катушек организм постоянно спал буквально на ходу, но стоило ей только лечь и попытаться хотя бы вздремнуть по-настоящему, можно было сразу же об этом забыть! Белокурая Стражница, оказывается, даже не представляла себе, до какой степени отвыкла быть по-настоящему одна, продолжая считать себя человеком абсолютно самодостаточным. И когда это, интересно, произошло? У Корнелии порой возникало ощущение, будто она создала вокруг себя своего рода лаковое покрытие, вроде того, как моллюски отшлифовывают пространство вокруг себя перламутром, но теперь эта казавшаяся такой прочной элегантная скорлупка треснула, заставляя то и дело ежиться от всех проникающих извне сквозняков. Словно заново столкнувшись со многими вещами, в основном, раздражающими факторами, на которые давно уже отвыкла реагировать так остро и болезненно, молодая женщина понятия не имела, как теперь от всего этого защищаться. Так еще, словно этого было мало, и абсолютно новых неприятных вещей в ее жизни порядком прибавилось.