— Отпуск? Мистер Барнс, я, конечно, не против, но… эм… вы поедете отдыхать? Или по делам семьи?
— Отдыхать, — коротко ответил Зимний. — Мне нужен отпуск по личным причинам.
— Я могу вам чем-нибудь помочь? — осторожно спросил Сайлас.
— Благодарю, но нет. Это касается только меня.
Барнс смотрел в пол, а его лицо не выражало ни единой эмоции. Наконец он взглянул на короля и тихо произнёс:
— Я потерял якорь. Слишком многое вспомнил. Я словно шарик, который улетел от хозяйки… Мне надо всё обдумать. Наедине с собой.
— Мистер Барнс. Джеймс. Могу я вам предложить своё любимое место? Там старый дом, одна пожилая служанка. Красивая природа и озеро. Там вас никто не потревожит. Не надо далеко уезжать, думать можно везде, зато вы будете в пределах досягаемости.
После недолгого раздумья Барнс принял предложение и буквально через пару часов отбыл из дворца, предварительно взяв с Сайласа обещание не открывать его место отдыха.
Король тут же направился в кабинет сына, где тот разбирал очередную кипу бумаг.
После короткого стука и полученного разрешения Сайлас вошёл в комнату, где за широким массивным столом восседал утомлённый Джек.
— Сын, я надеюсь, ты в курсе, что твой “дядюшка Баки” дезертировал?
— Дезертировал? Барнс? Ты серьезно? — вскинул брови Джек. — А откуда ты знаешь?
— Я сам являюсь “спонсором” его дезертирства, — ехидно ответил Сайлас. — Ты вроде парень видный, молодой, умный. Чем вы так обидели отмороженного полукиборга, что он почувствовал себя лишним? Не можете поделить Брока? Отпустить его к Мстителям в Америку? Он же вроде нравился тебе. Или ты уже передумал?
— А он что, сам немой? Словами через рот объясниться не может? — вскинулся Джек.
— Особенности разморозки киборгов, — кривовато ухмыльнулся Сайлас. — Но, в любом случае, контракты подписывали индивидуально, так что всё по закону. Отпуск он уже заслужил, а если захочет уволиться — неволить его мы не сможем ни физически, ни по трудовому соглашению. Так что, как своего заместителя, ставлю тебя в известность, что Джеймс Барнс вышел в законный отпуск.
— Ну что поделать, — вздохнул Джек. — В отпуск так в отпуск.
Броку об отпуске Барнса Джек сообщил сам. Брок не обрадовался и здорово озадачился. Где-то он крупно проебался, если Барнс от него сбежал. С другой стороны, Брок ему не нянька. Если Барнс решил, что хочет побыть один, Брок не станет искать его и бегать по Шайло с воплями “Баки, Баки!”.
После победы над Гефом и выплаты контрибуции свободного времени у Джека не прибавилось: надо было разобраться с пенсиями инвалидам войны, вдовам и сиротам; разрабатывать поддержку для ЛБГТ-сообщества Гильбоа.
В страну повалили туристы, привлеченные мирным временем и местными красотами. Но теперь Джек больше не позволял себе впахивать по двенадцать часов семь дней в неделю. У наследного принца тоже должно быть время, посвященное личной жизни.
С Броком было хорошо. Он был военным, таким же, как Джек, хотя никогда не был офицером. Им было о чем поговорить: о военных операциях, в которых они участвовали; Джек рассказывал анекдоты из дворцовой жизни, а Брок — армейские байки. Джек мало где был, а Брок объездил полсвета, пусть и в рамках военных командировок. А еще Джек узнавал, как живут люди в Америке — как вообще живут простые люди, не принцы. Для Брока обыденная жизнь была чем-то совершенно обыкновенным, а вот для Джека, который всегда был в привилегированном положении, эти истории оказались откровением. Теперь он лучше понимал простых людей и их нужды.
К Броку пытались подкатывать придворные, министры и советники короля и принца, чтобы как-то повлиять на Джека и его решения. Но быстро убедились, что на Рамлоу где сядешь, там и слезешь. Он не то чтобы был принципиален и неподкупен. Просто для него были важны только его люди, а таковых было немного: его отряд, Барнс и Джек. За них он был готов горло перегрызть.
***
Отдых в старом доме в безлюдном месте, среди тишины и высоких, пахнущих мёдом трав привёл Барнса в относительный порядок. ПТСР никуда не делось, кошмары без Брока под боком возвращались, но он к ним уже привык.
Гораздо важнее было то, что он вспомнил о себе всё до самой мельчайшей детали. Теперь его ночёвки в кровати командира стали выглядеть чем-то неправильным и неуместным, да и терпение принца тоже имело свои границы. Лезть между любовниками, когда собственное сознание ещё не проснулось — было приемлемым, но теперь, окончательно придя в себя и вспомнив, кем он был на самом деле, свои мечты, страхи и желания, — притворяться невинным брошенным щеночком было совсем не смешно. Поэтому теперь уже не Зимний Солдат, а Баки Барнс, сбежал подальше от влюблённой пары, чтобы дать им свободу от своего навязчивого и неуместного внимания, а заодно и осознать собственные чувства совсем не к Броку и Джеку, а к лучшему другу.
Военные годы, всплывшие в памяти, вернули и эмоции, а ещё Барнс обнаружил, что с Роджерсом они перестали быть просто друзьями почти сразу после его спасения из плена. Стив пытался ухаживать за Пегги, но каждый раз спешил к другу, который мог всё свободное время лежать, свернувшись в клубок. Ужасы пыток и экспериментов лишали его жажды жизни. Только на время миссий Барнс преображался и становился прежним ответственным и заботливым сержантом.
Кто кого первый поцеловал, он не помнил. Просто в одну из ночей, когда Барнс проснулся от собственного крика, на него привычно навалился Стив. Баки всё не мог успокоиться, его колотило крупной дрожью, фантомная боль разрывала тело, вызывая судороги и спазмы.
Стив аккуратно растирал ледяные ладони друга, пытался сделать массаж закаменевших мышц, а уже через несколько минут они безумно целовались, выплёскивая через страсть весь накопленный стресс и ужас.
Всё то недолгое время, что они воевали в одной команде, Баки со Стивом проводили вместе ночи, постепенно открывая друг в друге любовников, а не только давних друзей.
И вот теперь, вспомнив всё это, Барнс решал для себя важный вопрос: нужен ли он ещё Стиву, или тот давно перешагнул через их давнюю страсть?
Помучившись несколько дней, Баки решительно взялся за телефон. Он не привык сдаваться, да и лучше узнать хоть горькую, но правду, чем потом размышлять об упущенных возможностях. Номер Стива был у него давно, просто до этого не было особого желания связаться. Отмороженному киборгу не нужны были друзья или любовники, хватало и одного командира.
Он немного помедитировал, глядя на светящийся экран и имя в начале текста, а потом решительно написал:
“Мелкий, привет, это Барнс, я тебя вспомнил, а ты ещё помнишь меня?”
Буквально через пару минут звякнуло оповещение о новом сообщении.
“Бак? Баки! Это не шутка?”
Барнс усмехнулся и ответил:
“Мелкий, в нашей палатке прямо к пологу была пришита ухоронка. Помнишь, что в ней было?”
“Шоколад и вазелин! Бак, это правда ты! Где ты? Если можно, я прилечу прямо сейчас! Пожалуйста, Баки, я так по тебе скучал!”
“Есть такое маленькое королевство в Европе, которым правят король Сайлас и принц Джонатан…”.
После окончания переписки Баки отправился к домработнице и попросил приготовить побольше еды для него и ожидаемого гостя. После этого он отпустил женщину, сообщив, что у неё трёхдневный выходной.
Когда на небе зажглись первые звёзды, послышался знакомый звук заходящего на посадку джета. Баки вышел на порог старого дома и с улыбкой смотрел, как на землю выпрыгнул Стив с большим рюкзаком в руках и своим неизменным щитом за плечами.