— Что? — громко огрызается Эрин. — Кто это? Кто к тебе пришел?
— Может, мне стоит зайти попозже, — шепчет Элли, услышав раздраженный визг Эрин. Я качаю головой и показываю пальцем, чтобы подождала минутку, когда она начинает пятиться. А затем отворачиваюсь, чтобы должным образом разобраться с Эрин.
— Кто приходит ко мне домой тебя не касается, — говорю я в трубку, от моего голоса веет таким холодом, что он, черт возьми, в состоянии заморозить сенсорный экран. — Понимаешь меня? Ты сотрудник, и ничего больше. Но в следующий раз, стоит тебе только подумать о том, чтобы открыть свой рот, ты перестанешь быть даже сотрудником, — я нажимаю «закончить разговор» и держусь, как могу, чтобы не выплеснуть все свое дерьмо и не напугать Элли, тем самым гарантируя, что после этого она никогда не вернется. Я медленно поворачиваюсь к ней, надеясь — молясь — что она все еще здесь.
— Вау, — говорит она, с широко раскрытыми и искрящимися от веселья глазами. — Только поглядите на него, весь такой босс, раздающий нагоняи. Ауч.
— Раздающий нагоняи? — ухмыляюсь я, отступив в сторону, чтобы она могла войти. Я провожу пальцем по ее щеке, когда она проходит мимо. — Тебе повезло, что ты такая счастливица.
— Мистер Дрейк, вы флиртуете со мной? — спрашивает она, поворачиваясь ко мне лицом и уперев руки в бока.
Я закрываю входную дверь и окидываю ее взглядом, сложив руки на груди.
— Не знаю. Зависит от того, с какой целью ты сюда пришла, — с усмешкой отвечаю я и чувствую, как ледяной дискомфорт, стоявший несколько секунд назад, просто тает.
На лицо Элли опускается тень смущения, и она смотрит вниз на пол.
— Так неловко. Что довольно глупо, потому что ты уже видел, как я пускала на тебя во сне слюни, и, наверное, слышал мой храп. Кстати, давай просто забудем, что это было, ясно?
Я отталкиваюсь от двери, встаю прямо перед ней и беру ее лицо в свои ладони, отвлекая ее от самокритичного бормотания. Она такая нежная, и я чувствую тепло ее щек в своих ладонях, они как огонь прожигают меня.
— Что я могу сделать для тебя, Элли?
Она смотрит на меня с удивлением своими слишком большими глазами, а ее губы приоткрываются, заставляя мой взгляд проследить за этим движением. Это может быть он. Тот самый момент, когда я исповедаюсь в своих грехах и поцелую этого прекрасного ангела. В первый раз в жизни я бы мог попробовать вкус рая.
Сделай это. Посмотри на нее, она же умоляет тебя.
Поцеловать Элли было бы так просто. Прикасаться к ней, прижимать ее к себе, пробовать ее... это было бы похоже на дыхание.
Мне хочется дышать. Я хочу вдыхать ее всеми возможными способами. Я хочу, чтобы ее жизнь поддерживала мою, а пульс ее сердца стучал в одном ритме с моим.
Но я не хочу портить ее. Не хочу, чтобы она была такой, как я. Обманщиком. С отклонениями от норм. Изгоем. Она заслуживает лучшего, а я не лучший. Совсем не лучше того, кто у нее уже есть — Эвана.
Она не хочет меня. У нее есть он.
Осознание этого действует так, будто на меня вылили ведро холодной воды, и я отступаю от нее, убирая руки. Элли часто моргает, словно пробуждается ото сна и скрещивает руки на груди.
— Итак, э-э, да. Мне нужна твоя помощь.
Я пробегаюсь рукой по своим коротко остриженным волосам, просто чтобы чем-нибудь себя занять. Потом иду на кухню, чтобы что-нибудь выпить, поскольку у меня вдруг пересохло в горле. Я хватаю чайник для чая. Не-е. Это делу не поможет. Может, сок? Или вода?
Вино. Если есть сомнения, то всегда пьют вино. Я достаю бутылку, и она кивает, поэтому хватаю два бокала, наполняя их насыщенной, густой жидкостью. Элли протягивает руку и берет свой бокал.
— Итак, как я говорила... — начинает она, прежде чем сделать большой глоток. — Мне нужна помощь.
— Это я понял. Не хочешь рассказать мне, в чем конкретно? Потому что я уверен, что мог бы сделать краткий список того, в чем тебе понадобилась бы помощь. Профессиональная помощь.
— Эй! — визжит она, надсмехаясь над моим высказыванием. — Потребуется много практики, чтобы эта неуклюжесть стала великолепной. Чувак, мне было неловко за свою неуклюжесть еще до того, как это стало мейнстримом. Я пионер в этом направлении.
У меня вырывается смешок, прежде сделать глоток вина.
— Неуклюжесть никогда не была мейнстримом. Только некрутые люди верят в это.
И снова мы впадаем в эту легкость. Без каких-либо ожиданий. Каких-либо игр. Это просто реальное, искреннее общение. Я смеюсь над ее банальными шутками. Она качает головой. Всякий раз, когда я смотрю на нее, она улыбается. И, в свою очередь, я улыбаюсь в ответ.
Как мне вообще могла прийти мысль о том, что может быть что-то большее?
— Так, ладно. На этот раз серьезно: мне нужна помощь.
— С чем? — я смотрю вниз на остатки своего вина и ухожу, чтобы долить его в наши бокалы.
— Я должна признаться, я ужасно танцую. Я знаю, о чем ты думаешь: как некто, столь изящный и элегантный может быть плохим танцором? Но это правда. Печальная, но правда. И с тех пор, как появились Кэнди и Джуэл, я очень переживаю на этот счет. Так что я подумала, может ты бы мог помочь мне, как приятель приятелю.
— Помочь тебе?
Она накручивает темно-рыжий локон на палец.
— Научишь меня танцевать?
Я ставлю свой стакан на ближайшую плоскую поверхность и поднимаю руки вверх, чтобы она не истолковала неверно мой ответ.
— Нет!
— Оу, да ладно тебе! Ты сказал, что всегда будешь готов помочь во всем, в чем мы бы ни нуждались. А мне нужно научиться танцевать так, чтобы это было сексуально. Чтобы использовать то, что дала мне моя мама. И двигать этими клевыми штуками, — Элли опускает свой бокал, сцепив руки на груди. Затем она направляется ко мне с озорной улыбкой. — Пожалуйста, ну, пожалуйста, Джастис Дрейк. Научишь меня танцевать «Дуги»24?
Я даже не могу притвориться и отказать ей. Просто она так чертовски очаровательна, смотрит на меня глазами, в которых светятся невинные шалости. Я улыбаюсь и качаю головой, зная, что у меня нет шансов против ее забавной суперсилы.
— Хорошо, — выдыхаю я, закатив глаза.
— Хорошо?
В этих восхищенных глазах появляется восторг.
— Хорошо. Я помогу тебе.
Она издает звук, похожий на визг умирающего гибрида свиньи и кота, и подпрыгивает вверх-вниз. А потом хватает меня за плечи. И это происходит. Ее губы касаются меня — они целуют меня. Это длится полмиллисекунды, и она отворачивается так же быстро, будто ничего и не сделала. Для нее это просто невинный чмок в щеку. Для меня же этого вполне достаточно, чтобы мой член попробовал разорвать мои брюки, в надежде, что тоже получит поцелуй.
Элли направляется к звуковой системе Bose, расположенной на стойке, и выуживает маленький розовый iPod из кармана своего кардигана.
— Скажу тебе честно — у меня совершенно нет чувства ритма, и кроме того я была награждена жестоким даром в виде двух левых ног. Поэтому будь со мной нежнее.
В ответ я приподнимаю бровь, но она слишком занята прокручиванием своего плейлиста, чтобы заметить мой взгляд.
— Откуда ты знаешь, что я умею танцевать?
Она на миг бросает на меня взгляд, прежде чем повернуть регулятор громкости.
— Я видела тебя с теми стриптизершами. Уверена, ты точно знаешь, какого рода танцы привлекают парней.
Рев басов наполняет комнату, в сочетании с оцифрованными барабанами. Сначала меня это выводит из себя, но затем я чуть ли не заливаюсь истерическим смехом от выбранной ею песни. Элли выпутывается из своего кардигана и крутит им над головой, истерически смеясь.
— Давай, Супер Майк25! Покажи мне, как оседлать этого пони!
И она права — девушка не умеет танцевать. И это еще мягко сказано.
Она двигается в стиле эдакого микса из танца надломленного цыпленка, прежде чем попытаться исполнить попой непристойные движения. И хотя этот танец не будет представлен никому — ни мужчине, ни женщине или ребенку — Элли совершенно точно никогда не следует даже пытаться его станцевать. Сначала я подумал, что у нее попу свело судорогой. Или же ее задница заснула, и она пытается ее разбудить. Я не могу даже поинтересоваться, потому что слишком обессилен от смеха, чтобы связно произнести хоть слово. Черт, даже я немного похрюкиваю.