Ты спрашиваешь, почему я здесь, в тюрьме? Хороший вопрос. Я здесь потому, что очень не хотел попасть в тюрьму. Да, и так бывает. А началась эта история на планете Едгин, где совершенно упоительные вечера. А какие там закаты! Представь себе северное сияние, но не зеленовато-серебристое, а играющее одновременно розовым, фиолетовым, салатовым и голубым. Я любовался сиянием, сидя на террасе единственного на Едгине отеля, и размышлял, сколько мне дадут на этот раз.
- Плохи наши дела, - раздался за спиной хрипловатый голос Дирка Кука, моего компаньона и напарника. - Поганый Едгин! Зря мы сюда прилетели.
Дирк плюхнулся в кресло рядом и залпом выпил содержимое стакана, который держал в руке. В последние дни он очень много пил. Его можно было понять: он сидел уже четыре раза. По идиотским законам Едгина пятый срок всегда пожизненный. Впрочем, по земным тоже.
Полгода назад мы с Дирком - разумеется, под другими именами - организовали великолепную кампанию "Космические животные - 2150". Дирк у нас был отважным охотником за обитателями других планет, я - выдающимся ученым-космозоологом. Цель нашей миссии была благородна и всем понятна: мы хотели спасти редких животных, живущих только в труднодоступных ущельях Едгина - саблезубых кракозябр. Самое обидное, что мы были на этот раз предельно честны - ну, насколько это вообще возможно. Никаких саблезубых кракозябр на Едгине, разумеется, не водилось, но один генетик, шапочный знакомый Дирка, обещал создать для нас животное-химеру из обыкновенной крысы, краба и летучей мыши. Мы доставили бы этих химер на Землю - то есть сделали вид, что доставили - и все были бы довольны: и мы, и спонсоры, и прогрессивная общественность.
Но в какой-то момент все пошло не так. Сначала нашим проектом заинтересовалось Международное космическое агентство и предложило нам бесплатный трансфер на Едгин. Учитывая, что мы никуда не собирались лететь, предложение нас не обрадовало. Но отступать было поздно. Мы решили тайком взять кракозябр с собой на Едгин и картинно их "обнаружить" в присутствии журналистов. И тут арестовали нашего генетика. Правда, его взяли за сотрудничество с тайной лабораторией, незаконно клепавшей биороботов, но нам от этого было не легче. Никаких химер он не создал - или не успел, или не сумел. И мы полетели на Едгин с пустыми руками.
- А может, привезем что-нибудь другое вместо кракозябр? - Дирк поставил стакан на прозрачный журнальный столик и вопросительно посмотрел на меня. - Хотя бы этих... радужных червей. Или медузообразного таракана.
- Все это есть на Земле, Дирк, и мы это уже обсуждали. Мы должны привези саблезубых кракозябр, и точка. Или придумать такое объяснение, которое снимет с нас даже тень подозрения в мошенничестве.
- Скажем, что они сдохли, да и все, - махнул рукой Дирк. - Мы опоздали. Трагическая случайность.
- Отчего сдохли?
- От вируса, - не задумываясь, ответил Дирк и чихнул. - Вирус-мутант погубил редких зверушек на планете Едгин.
- Не, - покачал я головой, - не прокатит. Чтобы поверили, вирус должен поразить как минимум все население Едгина, все десять тысяч колонистов.
- Их здесь четыре или пять, а не десять, - заметил Дирк. - Наш проводник разболтал, что губернатор планеты сознательно завышает цифры, чтобы получать большее финансирование.
Я хотел было сказать - "Да и фиг с ним, со своими делами бы разобраться!" - но внезапно меня осенило.
- Дирк, - сказал я, - кажется, у меня есть план.
Закат последний раз полыхнул всеми своими красками - и небо стало темно-красным. На Едгине началась ночь, длящаяся семь земных суток.
Ночь на Едгине считается не самым благоприятным периодом: врачи рекомендуют больше отдыхать и не перенапрягаться, но мы с Дирком проигнорировали их рекомендации, работая всю ночь как бешеные собаки. Чтобы выяснить точное количество населения Едгина, мы придумали старый, как мир, но безотказный способ - раздачу халявы. От имени несуществующей организации "Благотворители Вселенной" мы объявили, что готовы выплатить каждому колонисту Едгина, который лично явится к нам, от 500 до 2000 едгинских долларов при условии, что он обязуется бережно относится к окружающей среде. Сперва народ шел вяло - многие не верили, да и ночь на дворе. Но когда оказалось, что мы и впрямь платим, то пришлось нанимать двух мордоворотов, чтобы навести порядок - нас чуть не взяли штурмом. Неудивительно, ведь жизнь на этой захолустной планете донельзя убогая. Явилась и полиция - но мы играли в открытую. Доллары были настоящими. Если чудо свершится и мы всплывем - это еще небольшая плата. А если утонем - все равно все конфискуют, так пусть хоть кому-то эти деньги принесут радость.