Если бы этот человек захотел стать драматическим актером, он достиг бы невиданных высот. И. В. обладал удивительным обаянием, он мог очаровать кого угодно. На какое-то мгновение мне его стало жалко. Сталин воспользовался минутной слабостью, обнял меня, был нежен, внимателен, ласков.
— Опять соскучился, Верочка. С того самого дня, как ты уехала, у меня никого не было…
За завтраком И. В. тихо сказал:
— Я прочту тебе стихотворение Александра Блока:
Откровенно говоря, я была потрясена: Сталин и Александр Блок.
7 ноября Советское правительство устроило грандиозный прием в Кремле. Весь вечер за мной неотступно ухаживал Ворошилов. Он был назойлив и требователен: танцевал, рассказывал плоские армейские анекдоты, потом отвел в дальний угол Георгиевского зала:
— В. А., поедем ко мне на дачу, весело проведем время, никто не будет знать.
— Спасибо за приглашение. Климент Ефремович, хотите я вас познакомлю с молодой очаровательной балериной?
— Буду счастлив и весьма обязан! — галантно произнес народный комиссар по военно-морским делам.
Юная балерина, недавняя выпускница хореографического училища Ольга Лепешинская, с радостью приняла приглашение молодящегося наркома. Как только они удалились, ко мне подошел беспринципный Ягода. Он взял меня под руку. Прогуливаясь по ярко освещенному залу, нарком еле слышно сказал:
— Если вы меня кому-нибудь продадите, я вас уничтожу. На днях мы собираемся организовать для вас пикантную экскурсию в одну из московских тюрем.
Перепрыгивая через две ступеньки, побежала в гардероб. У выхода нагнал запыхавшийся Маленков.
— В. А., с вами только что разговаривал Ягода? В машине рассказала про его бесконечные угрозы.
— Г. М., я сойду с ума или покончу с собой. Так больше продолжаться не может.
— Мы не дадим вас в обиду. Звоните мне > по телефону на работу или домой в любое время дня и ночи, вас немедленно соединят.
— Как мне поступить, если Ягода заставит меня поехать с ним в тюрьму?
— От встреч не отказывайтесь, не проявляйте излишнего беспокойства, держитесь хладнокровно. Если заболит голова, у Ягоды и его сотрудников лекарств не берите.
В первой декаде позвонил Ягода:
— Тороплюсь выполнить свое обещание.
Он заехал за мной. Кроме него, в машине находилось двое штатских.
— Знакомьтесь, — сказал Ягода, — начальник женской Новинской тюрьмы Нелидов, его заместитель Барушной.
Открылись глухие ворота. Мы въехали на вымощенный булыжником тюремный двор. Высокий забор в несколько рядов обтянут колючей проволокой. Защелкали замки, надзиратель открыл камеру, раздалась команда: «Всем встать!». Староста, худая, буззубая женщина с седыми космами, крикнула:
— Суки, по местам становись!
Ягода спросил дежурного надзирателя, сколько человек находится в камере. Сиплым, прокуренным басом староста рявкнула:
— Гражданин начальник, в камере шестьдесят б…й, я хотела сказать — шестьдесят сук. Все как на подбор. После бани любую попробовать можно, кроме меня, старухи. Прости, батюшка, я уже не гожусь.
Ягода выкатил глаза на начальника тюрьмы. Нелидов тут же отдал распоряжение:
— За нарушение режима Маланичеву отправить в карцер на пять суток.
Беззубая старуха скинула с себя рубашку, голая повалилась на пол:
— Миленький, хорошенький начальничек, не отправляй тетеньку в карцер. Я уже там сидела. Пожалей моих деточек беспризорных, прости дуру грешную, я больше не буду.
Ягода резко проговорил:
— После карцера стерву отправить на этап!
В другой камере — малолетние проститутки. Ко мне подбежала девочка лет 16. Налет раннего разврата наложил на ее красивое лицо беспощадный отпечаток.
— Дамочка, подари хорошенькой девочке рублик.
Я спросила:
— Для чего тебе нужны деньги?
— На курево.
Я достала кошелек, Ягода и начальник тюрьмы запретили: деньги им давать нельзя, все равно в карты проиграют. На нарах, свесив ноги, сидела веснущатая девочка, она пронзительно крикнула: