- Я не хочу, чтобы с ним произошло то же, что и с тобой, Эстер. Не в обиду сказано, – тяжело вздохнула Жаклин, которая прекрасно знала бестактность своих слов.
- Ой, да бросьте. Мне уже всё равно, – улыбнулась я и покачала головой, хотя знала, что Жаклин не могла меня увидеть, но ей и не нужно было этого делать: она и так всё поняла.
- Тем не менее мне не стоило так говорить! Извини меня. Это было грубо.
- Жаклин, вы ни в чём не виноваты, но всё же давайте вернёмся к истории с Роем. Что именно ему нужно будет сделать в Вегасе? И не говорите, будто это тайна! Я в курсе, что любой умный человек имеет доступ к этой информации.
На несколько секунд воцарилось молчание, и я начала опасаться, что меня проигнорируют. К счастью, Жаклин всё-таки прочистила горло и ответила, хотя её голос подозрительно дрогнул:
- Это рядовое задание от наших боссов, не бери в голову.
- Простое задание, ради которого Рой со сломанной рукой поехал в Лас-Вегас, на родину дюжины стай ликанов? Жаклин, вы за кого меня принимаете? – спросила я донельзя возмущённо, но не переступая незримую черту между хамством и вежливым недоумением.
- Эстер, разве тебе мало своих проблем? – стальным голосом ответила Жаклин, открытым текстом приказывая мне замолчать. – О Рое позаботятся, он в надёжных руках! Я понимаю, ты к нему привязалась и считаешь его своим младшим братом, однако не забывай о себе. Сосредоточься на задании, пока я не решила отстранить тебя от службы.
- Ой, а можно прямо сегодня? Давно мечтала отдохнуть от всей этой чертовщины! – тут же воскликнула я провоцирующим тоном и на всякий случай огляделась, не услышал ли меня кто-нибудь посторонний. Слава богу, хоть в автобусе и хватало пассажиров, все они были заняты своими делами, поэтому не обратили никакого внимания на мои слова.
- Эстер, прекрати паясничать! И имей в виду: если я услышу, что ты интересуешься заданием Роя, не удивляйся круглому нулю на своём счёте в банке. Помни, от кого ты сейчас материально зависишь.
- А вот это уже попахивает шантажом! – проворчала я недовольно, после чего с неохотой выдавила из себя обещание никуда не лезть.
- Как тебе город? Как вампиры? – мгновенно превратилась в саму любезность Жаклин и засыпала меня обыденными вопросами, на которые наверняка знала ответ. Я ведь в точности следовала её указаниям.
- Город неплохой, довольно мокрый и холодный, но симпатичный. Да и домик мне нравится, он куда лучше моего жилья в Денвере!
- Ну вот ты опять начинаешь? – простонала Жаклин. – Я ведь уже говорила тебе, что во всём виноват Стив! Это он должен был заняться твоим размещением и деньгами на хозяйственные нужды.
- А в итоге у него в «секретном» гараже появился новый «Кадиллак» 1962 года выпуска стоимостью в целую квартиру, – закончила я мысль и засмеялась.
После нескольких недель в нормальных жилищных условиях я научилась относиться к ситуации с Денвером с долей юмора, хотя неприятный осадок, само собой, остался.
- Я его уволю. Когда-нибудь возьму и уволю, пьяные его глаза! – грозно пообещала Жаклин, но я ей не поверила. Если в мире и существовал универсальный справочник по оружию, то им с полным правом считался Стивен Кольт. Уже одна его фамилия была тому доказательством!
- Ну, воля ваша, – фыркнула я не без скепсиса. – Кстати, вот что я вам скажу. Я не буду лезть в дела Роя, но вы должны пообещать, что о нём действительно позаботятся и не последние люди в Гильдии! Я поклялась защищать этого балбеса, а своё слово я держу и не хочу нарушать его из-за какой-то дурацкой миссии, придуманной чикагскими боссами.
- Я никогда в тебе не сомневалась, Эстер, – с облегчением вздохнула Жаклин. – Ладно, я сделаю всё, чтобы за твоим подопечным следили и защищали от неприятностей. Но ты взамен должна сосредоточиться на Кроссманах и уничтожить их! Запомни, если хоть один из них выживет, моя гарантия безопасности для Роя исчезнет в тот же миг. Тебе всё понятно?
- Куда уж понятнее… – пробормотала я и засобиралась на выход, чтобы не пропустить нужную остановку. – Сами знаете, что я больше не подведу.
- А я в тебе никогда и не сомневалась! И всё-таки поумерь свой пыл, когда решишь сблизиться с Кроссманами. Помни – вампиры отлично чуют притворство. Я знаю твои актёрские данные, но не переборщи с игрой.
- У меня такое чувство, что вы мне или не доверяете, или считаете новичком, – фыркнула я в ответ на наставления Жаклин и вышла из автобуса, втягивая голову в плечи и зябко поводя плечами от ветра и заморосившего дождя. – Я больше восьми лет в Гильдии. Неужели вы думаете, что я ничему не научилась?
Жаклин на том конце провода усмехнулась.
- Ты слишком многому научилась, потому я к тебе и лезу. Не используй свои умения там, где они не нужны.
- Как скажете. Кстати, мне отчёт писать? Ну, о первом впечатлении и положении дел? Или я могу потратить этот вечер на сбор данных?
Конечно, моя неуклюжая попытка сменить тему выглядела нелепо и неловко, но под аккомпанемент зубной дроби и свистевшего в ушах ветра мне было сложно придумать что-то более оригинальное и глубокомысленное.
- Думаю, тебе будет лучше сосредоточиться на задании, а бумажки никуда не денутся, – смилостивилась Жаклин. – Если появятся новости, звони.
- Само собой. До свидания.
Я нажала на «отбой» и убрала сотовый в карман пальто, чувствуя, как пальцы превращались в сосульки и постепенно немели.
К сожалению, не успела я сделать и пары шагов, как телефон снова начал настойчиво трезвонить, напоминая о своём существовании.
Чертыхнувшись, я полезла в карман и, не глядя на экран, приложила трубку к уху.
- Да!
- Эм… Это ты, Эстер? Я совсем не вовремя, да? – виновато спросила Фелисити.
- А, это ты. Привет, Фил. Нет, я рада тебя слышать, просто я без перчаток, а на улице холодно.
- Я быстро. Слышала, ты говорила с Жаклин?
- Ну да. Только что закончили, – уже догадываясь, что последует за моим ответом, сказала я.
- А она случайно не упоминала, какого… – тут Фелисити замолчала и шумно вздохнула. Только хорошее воспитание остановило её от грязного ругательства, хотя я без труда догадалась о слове в конце фразы.
- Нет, не упоминала, но всё и так понятно! – усмехнулась я без особого веселья в голосе и тоскливо посмотрела на свои заляпанные грязью сапоги.
Моя любовь к Стоунбриджу постепенно скатывалась всё ниже по шкале внутреннего восхищения, особенно после очередной порции холодных брызг, попавших мне в рот, когда я его открыла.
- Да что же это такое? – воскликнула Фелисити и чем-то грохнула, похоже, кулаком по столу. Честно говоря, с учётом её вечного спокойствия подобная выходка меня изрядно удивила. Нет, я, конечно, знала о привязанности нашего аналитика к Рою, но чтобы до такой степени?.. Это наводило на определённые мысли...
- Если хочешь, попробуй залезть в базу и вытащить из неё информацию, только очень аккуратно. Жаклин запретила мне лезть не в своё дело, но о тебе она ничего не говорила.
- Я пыталась, – разочарованно отозвалась Фелисити и снова вздохнула. На этот раз абсолютно сокрушённо. – Там поставили защиту и какой-то хитрый пароль на иврите, а ты же знаешь, что я не знаю этот язык. Я потому тебе и позвонила. Думала, может ты сможешь через Кристал что-нибудь выяснить.
- Пока не могу, Фелисити, – с грустью сказала я, чувствуя себя едва ли не предательницей, однако нарушить данное Жаклин слово я не могла. – Мне придётся подождать до последнего и только потом вмешаться, иначе меня оставят без средств к существованию и без оружия в городе, где монстров пруд пруди.
- То есть у тебя связаны руки?
- Да, как-то так.
- А тебя не напрягает, что в этом деле завинчены все гайки? Как будто чикагские боссы задумали какую-то игру и не хотят, чтобы кто-то вмешивался, вот и припугнули Жаклин.
- Напрягает и ещё как, но что мы можем? Мы обе зависим от Гильдии, без неё мы пропадём, так что сидим и не дёргаемся. Жаклин обещала присмотреть за Роем, а я ей, как ни странно, верю. Уж кем-кем, но бездушной скотиной она никогда не была!
- Думаешь, она не заставит тебя снова пережить ту историю?
Голос Фелисити дрогнул, когда она произносила последнюю часть вопроса, но я предпочла пропустить это мимо ушей. Если в течение получаса сразу два человека начинают вспоминать один и тот же момент из вашего прошлого, это уже тревожный звоночек!