- Наверное. Я сам не знаю. Она позвонила, велела в восемь ждать вас с ней на крыльце администрации. Сказала, у тебя есть какая-то интересная и таинственная идея. Правда, что ли?
- Да, но я всё расскажу только при Аните...
- Эй! – словно по заказу донёсся до нас знакомый голос. – Привет всем!
К нам с Джерри подбежала Анита, сияя, как начищенная монета, и периодически отфыркиваясь от падавшей на глаза длинной чёлки.
- Отлично, все пришли вовремя… Но надо было чуть раньше, – признала я свой промах, покосившись на тучу и пожалев, что не взяла с собой зонт, понадеявшись на капюшон непромокаемой жилетки.
- Так что ты хотела сделать, Эстер? – напомнил мне Джерри, засовывая руки в карманы джинсов и втягивая в плечи свою бедовую голову с покрасневшими от холода ушами.
Я медленно перевела взгляд с одного своего знакомого на другую и не удержалась от улыбки. Всё же колоритная выходила парочка: высокий долговязый брюнет и низенькая симпатичная блондинка. Оба в джинсах и похожих свитерах. Оба учились в одном классе и, видимо, дружили с раннего детства.
- Эстер, проснись. Куда ты хотела нас позвать? Или что ты вообще там придумала? – спросила, засмеявшись, Анита.
- Сначала я бы хотела пригласить вас в магазин за чем-нибудь вкусным, а потом пошли ко мне, – предложила я не из любви к шумным сборищам, но просто потому, что эти люди мне нравились. – Перекусим и поиграем в карты. Всё равно сейчас дождь пойдёт, и мы не сможем нормально погулять на улице.
Словно подтверждая мои слова, в небе ярко сверкнула молния, оглушительно прогремел гром, а затем полил самый настоящий ливень. Да такой, что бедный зонт Аниты, под которым мы втроём спрятались, с жалобным скрипом прогибался под ударами тяжёлых капель. Джерри грустно пыхтел, согнувшись в три погибели, и всё равно изредка цеплялся волосами за спицы, отчего начинал ворчать в два раза больше. Тогда мы останавливались и начинали его выпутывать, не забывая отпускать ехидные шуточки по поводу его новой стрижки. У меня как раз дома нашлись бы садовые ножницы, от одного упоминания о которых Анита расплылась в улыбке и хитро прищурилась, тогда как Джерри вздыхал, вяло отбивался от наших нападок и грозил подать на нас в суд за моральный ущерб.
*10 размер обуви в США равен 42 размеру обуви в России.
====== Водопад ======
- Привет, Жаклин, давно не виделись! А это у нас кто? Никак ты решила открыть ясли для будущих охотников? Подрастающая смена?
Я сердито смотрю на незнакомого парня, который без стука вваливается в кабинет грозной И.О. главы Гильдии. У него смеющиеся тёмные глаза, милые ямочки на щеках и ссадины на предплечьях. Одно запястье перемотано грязным бинтом, а на другом видны следы когтей, но охотнику на это, похоже, плевать. Он отвешивает шутливый поклон Жаклин, потом падает в кресло и переводит на меня внимательный взгляд человека, который не привык ни перед кем отчитываться.
- Знакомьтесь, – смеётся Жаклин, – это не ясли, это наш блат. Кристиан, позволь представить тебе младшую сестру твоей близкой подруги Кристал. Это её сменщица Эстер Хайд. Эстер, познакомься с самым удачливым охотником Гильдии. Его зовут Кристиан Уотерфол, и он – наша гордость.
- Кажется, мне надо сходить за водолазным костюмом? Иначе утону в водопаде самодовольства, – едко отвечаю я, после чего без разрешения занимаю последнее свободное место в кабинете.
Жаклин качает головой. Она явно сердится, зато Кристиан покатывается со смеху и на секунду показывает мне язык. Дразнится. Ему и правда, по-моему, нет дела до мнения других людей, особенно до моего. Это меня задевает, и я обиженно скрещиваю руки на груди.
- Судя по всему, вы поладите, – цедит сквозь зубы Жаклин и на секунду хмурит свой и так пересечённый лёгкими морщинками лоб.
- Э? Поладим? Ты о чём?
Кристиан больше не улыбается и нервно кусает губу. Он удивлён не меньше моего, но не хочет этого показывать. Я, в отличие от охотника, сдерживаться не намерена. Я тут же вскакиваю со стула и суетливо размахиваю руками. Слова вылетают изо рта прежде чем я успеваю их обдумать:
- Зачем он мне? Мне не нужна нянька! Кристал меня всему научит, а потом я приду и сдам все эти ваши дурацкие тесты или испытания, или что там у вас проводится. Вы же знаете, что я способная. Вы видели мою сестру, а мне многие говорили, что я – её копия. Не хочу я терпеть человека с идиотской водопадной фамилией. Мы не поладим. Он меня бесит. Я его тоже. Вы не можете поставить его ко мне в напарн…
- Погоди, погоди, чертёнок! – качает головой Жаклин и почему-то звонко смеётся. – Напарники? Ты и Кристиан? О, нет! Ты ещё слишком молода, чтобы ходить на задания. Вот подрастёшь, наберёшься ума, потренируешься, вот тогда и поговорим насчёт твоих вылазок. А пока Кристиан будет за тобой присматривать и иногда помогать на занятиях.
- Но...
- Это приказ, Эстер. Первым делом, научись выполнять то, что я тебе говорю. Ты будешь слушаться Кристиана, станешь его подопечной и когда-нибудь, при большой удаче, попадёшь к нему в группу. А пока идите отдыхать. Вам нужно поговорить и обсудить график тренировок.
- Жаклин, это же неразумно! С каких пор мы берём в обучение подростков? Сколько ей лет? 12? 13?
Кристиан качает головой и тоже встаёт, но не мечется по кабинету, беря пример с меня, а спокойно подходит к И.О. главы Гильдии и нависает над ней. Он выше её на две головы – уверенный, сильный, натренированный убивать. Хищник, равных которому я никогда ещё не встречала. И я чувствую себя уязвлённой, что он не хочет иметь со мной никаких дел. Секунду назад я мечтала от него избавиться, а сейчас больше всего на свете мне хочется стать равной Кристиану. Стать его тенью и той, на кого однажды он сможет посмотреть с уважением.
- Мне 15, но это не повод считать меня глупой девчонкой, которая думает только о моде и мальчиках, – произношу я как можно спокойнее, копируя тон Кристиана.
Я не знаю, удаётся мне это или нет, но настрой охотника немного меняется. Он вдруг кривит губы в улыбке и прищёлкивает пальцами. Доволен? Но чем? Я не понимаю.
- Отлично! Тогда, мисс Взрослая, ты легко назовёшь мне различия между катаной и вакидзаси?
Этого вопроса я не ожидала. Я напряжённо хмурюсь и пытаюсь вспомнить картинку в учебнике Кристал. Когда-то давно я любила подглядывать за сестрой, поэтому кое-что заметила и запомнила. Точно. Оружие. Катаны я видела в аниме, значит, вакидзаси должны быть оттуда же. Я ещё сильнее хмурюсь, пока не вспоминаю первое слово. Подсказка! И говорю с ленивой усмешкой, призванной поставить наглого Кристиана на место:
- В основном вакидзаси использовался самураями и носился на поясе. Он был в паре с катаной. А сама пара называлась дайсё. Вакидзаси – короткий меч, а катана – длинный. Отсюда и название этой пары. Всё верно?
Я с нескрываемым наслаждением наблюдаю за вытянувшимся лицом Кристиана. И меня чертовски пугает его сухое рукопожатие, когда он в одно мгновение преодолевает разделяющее нас расстояние и хватает мою ладонь. От неожиданности я вскрикиваю, но затем поджимаю губы и готовлюсь услышать какую-нибудь гадость. Вместо этого Кристиан почти довольно кивает и мановением руки приглашает меня в Общую комнату. Я прошла проверку.
С опаской я выхожу из кабинета. На диванчиках сидит около дюжины опытных охотников. Я замечаю, что многие из них покрыты уродливыми шрамами, а некоторые только недавно сменили один гипс на другой. Все они с одинаковым любопытством следят за мной, и из-за этого я поднимаю голову выше, шаги делаю больше, а спину выпрямляю так, что становится больно в пояснице. Я не хочу казаться ребёнком, хотя с моим кукольным лицом и ростом коротышки это мне удаётся с трудом.
Кристиан улыбается, кому-то кивает, кому-то шлёт поклон, перед кем-то гримасничает. Он уверен в себе и своих силах, готов в любой момент прийти на помощь, но одновременно с этим уязвим, словно что-то внутри него когда-то давно сломалось, а починить или заменить испорченную деталь никто так и не смог.
- Ты всегда такой... приветливый? – осторожно спрашиваю я, когда мы почти добираемся до дальнего угла комнаты. Там пусто, хотя есть и телевизор, и небольшой бар, и диван с подушками. Словно все в Гильдии знают, что здесь занято.