Кристиан хмыкает, понимая мой настрой, поднимается на ноги и спешит к двери. У него опять потрёпанный усталый вид, но он по-прежнему пытается выглядеть бодрее, чем есть на самом деле. Я стараюсь не отставать и не терять из вида его широкую спину.
На улице холодно, дует ветер, и вроде бы идёт снег, хотя я ни в чём сейчас не уверена. Снежинки это или просто результат нервного потрясения? Как там пишут в моих учебниках по медицине – посттравматическое стрессовое расстройство может выражаться в чём угодно, включая фобии, паранойю, агрессию по отношению к другим людям и множество других неожиданных последствий. Сильно надеюсь, что ничего такого у меня нет и не будет... Не очень-то хочется после каждого похолодания мёрзнуть и представлять себе снег. Это, конечно, красиво, но всё-таки ненормально...
- Ничего у тебя не трясётся, не выдумывай, – легкомысленно произносит Кристиан и поворачивается ко мне, каким-то образом ни разу не поскальзываясь на обледеневших лужах. – И вообще, кто мне говорил, что у него психика слона? «Я толстокожая, меня ничего не волнует! Пошлите меня на задание, я готова убивать монстров» и т.д. и т.п. Не знаешь, кто это сказал, а, Эстер?
- Да пошёл ты! Хоть бы раз пожалел бедного ребёнка, ты, изверг несчастный, – ворчу я, скрещивая руки на груди и стараясь не наступить на какой-нибудь мусорный пакет, которых вокруг валяется превеликое множество.
- Как будто тебя кто-то когда-то пожалеет, Эстер, – качает головой Кристиан, и я понимаю, что теперь он не шутит. Вот у него вечно так: в одну секунду он говорит ерунду, а в другую начинает учить жизни. Вот что он за человек-то такой непонятный?..
- Знаю, знаю... Монстры не щадят людей и убивают их, особенно они любят нападать на охотников. Слышала уже сто раз.
- Значит, повторять не надо. А сейчас приведи себя в порядок, улыбнись и войди в Гильдию так, чтобы все поняли, что ты стала одной из нас. По крайней мере, до испытаний.
- Так это было даже не испытание?
От неожиданности я замираю и смотрю на Кристиана взглядом испуганного кролика. Испытания охотников – это что-то с чем-то! Говорят, их проходят лишь единицы, а многие вообще не выживают. Там может быть что угодно, начиная от стаи ликанов и заканчивая вовсе экзотическими тварями. Я всегда думала, что родственные связи помогут мне выкрутиться и не проходить испытания, но, похоже, я ошиблась...
- Нет конечно! Это так, проверка знаний, – отзывается Кристиан, и по его сочувствующему взгляду я понимаю, что он в курсе моих страхов. – Если будешь стараться, у тебя всё получится. А сейчас выше нос! Мы идём ругаться с Жаклин!
- Вот уж спасибо, утешил... – шиплю я себе под нос и действительно стараюсь приободриться, а попутно забыть о противной боли во всём теле. Надеюсь, у меня всё же нет переломов...
*Фторотан – бесцветная жидкость, имеет сладковатый запах, обладает мощным наркотическим эффектом: введение в наркоз очень быстрое (3—4 мин). Фторотан угнетает сердечно-сосудистую деятельность, приводит к урежению сердцебиения и снижению артериального давления.
====== Семейные узы ======
- Илона, ты ничего не хочешь нам объяснить? Зачем впутываешь Эстер?
Голос Питера заставил меня вздрогнуть и мысленно выругаться. Вот куда он полез? Зачем вообще он начал эти расспросы?
- Так она всё же запудрила вам мозги... – улыбнулась Илона той хищной улыбкой, которую я не раз видела у вампиров на охоте. – А Моника, ты-то куда смотрела? Ты меня расстраиваешь! Ладно, Питер не разобрался, он молодой ещё, а с тобой что? Тебя же не надо ничему учить!
- Я всё проверила. С Эстер и её биографией всё в порядке, – ответила Моника и посмотрела на меня глазами убийцы.
Я прикусила губу и сосчитала до трёх. Ещё минуту. Я подожду ещё одну минуту, а потом поубиваю тут всех к чёртовой матери, и концы в воду.
- Как будто ты не знаешь, что люди одной прекрасной профессии умеют хорошо подделывать документы.
Илона снова рассмеялась. Она вела себя по-королевски, считая, что меня действительно загнали в угол. Что ж, сказать по правде, это так и было, но вида я не подавала.
- Да о чём вы говорите?! Если хотите меня в чём-то обвинить, делайте это открыто, а не ходите вокруг да около! – воскликнула я недовольно. – А если это какая-то шутка, то не смешно.
- Ты права. Шутка действительно затянулась. На сколько? Ах да, месяца на полтора. Плюс-минус неделя.
Илона встала и сделала пару шагов в мою сторону. Все в комнате оживились: Питер напрягся и приготовился бросаться на выручку, Моника с подозрением следила за моими руками в карманах, Симона прищурилась. Мне осталось только сохранять спокойствие и не показывать свой страх. Подобно акулам, плывущим на вкус крови в воде, вампиры отлично чувствовали чужие эмоции – злость, ужас, отчаяние, радость... Илона была права: шутки закончились.
- И что всё это значит? Питер, Моника, может быть вы мне наконец объясните? – из последних сил уцепилась я за возможность выкрутиться и обелить себя в глазах Кроссманов.
- Откуда, говоришь, ты приехала? Из Спрингфилда? – с издёвкой спросила Илона, взглядом вынуждая Питера закрыть рот, а Монику – сидеть на месте.
- Ну да...
- И тебе 18 лет?
- Да.
- А если я скажу, что это ложь? Что ты скажешь в своё оправдание? – оскалилась вампирша, показывая клыки.
- Ничего не скажу. Оправдываются, когда виноваты, а моей вины тут нет. Точнее, она есть, но только в том, что я согласилась сюда приехать. Этот цирк мне надоел! Мне пора домой.
Я поднялась на ноги, но не успела даже выпрямиться, как Илона возникла передо мной и надавила на плечи, приказывая сесть. Сопротивляться давлению гидравлического пресса, который легко смял бы кузов грузовика, я не могла чисто физически, поэтому нехотя опустилась обратно в кресло и подняла голову, вглядываясь в непроницаемые глаза вампирши.
- Тебе никуда не пора, моя милая обманщица. Ты будешь сидеть здесь ровно столько, сколько я позволю. И ты ответишь на все мои вопросы без утайки, иначе твоя очаровательная голова покатится до канадской границы отдельно от тела. Тебе всё понятно?
- У тебя не все дома! – заявила я злобно и приготовилась получить по шее, но Илона только рассмеялась.
- Храбрый маленький человечек... Люблю я ваше племя! Вы совершенно нас не боитесь и идёте до конца, даже если знаете, что вас ждёт смерть. Это восхищает. Жаль только, хватает вашего героизма ненадолго. Уж очень хрупкие у вас косточки, мало выдерживают. И шеи тоненькие, ломаются быстро...
- Илона, объяснись сейчас же! Что тут происходит? Что за чушь ты несёшь?! И немедленно отойди от Эстер! Ты же напугала её до полусмерти!
О, а вот и королевская рать пожаловала. Питер, до сего момента благополучно сидевший смирно, вдруг вспомнил, что воспитан в лучших традициях джентльменства, и поспешил меня выручать. Толку от его гневных вопросов было немного, но Илона хотя бы отвернулась и перестала сверлить меня взглядом маньяка.
- Я? Напугала эту девчонку?! – фыркнула вампирша. – Ха-ха-ха! Да быть того не может! Питер, золотце моё, только ты тут по-прежнему пребываешь в неведении насчёт своей новой подруги. Ты разве не в курсе, что я только что сказала? Ваша дорогая игрушка – охотница из Гильдии, подосланная с целью перебить весь ваш клан. Именно об этом я приехала вас предупредить и, похоже, успела вовремя. Эта зараза уже успела втереться в доверие и навешать вам лапши на уши.
- Эстер не может быть охотницей! Она... она не такая. Она, конечно, сильная, храбрая и всегда готовая к бою, но это не повод считать её этой... мерзостью! – горячо возразил Питер, и я даже повернула голову, чтобы увидеть его лицо. Это что же получается? Он так мне поверил, что забыл обо всём? Или так искусно притворялся моим союзником, чтобы я совершила какую-нибудь ошибку и выдала себя?
- «Сильная, храбрая», бла-бла-бла... Ты себя бы послушал, тряпка! Ты головой вообще думаешь или каким-то другим местом? Эстер – припевала Жаклин Трейт. Хоть это имя тебе знакомо?