— Око за око, зуб за зуб. Гильдия отняла у меня одну жизнь, я помогу забрать другую. Думаешь, я прощу вам смерть Элли и многих моих друзей? За прошедшие века вы нанесли нашему роду слишком большой ущерб. Я не стану тебе помогать. А сейчас, если тебе больше нечего мне сказать, я ухожу. Мне с самого начала не стоило соглашаться с Анитой и приезжать сюда. Это была ошибка.
Чарльз встал, одним глотком осушил стакан с соком и собрался выходить из кухни, когда я вскочила на ноги. Если я должна погибнуть на этой дурацкой дуэли с Александром, я обязана максимально обезопасить моих знакомых. С моей вероятной смертью в Стоунбридже не будет покоя ни вампирам, ни ликанам, ни посвящённым в наши секреты людям. Слишком высокая цена за жизнь простого охотника, не так ли?
— А ну стоять! — рявкнула я сердито и двинулась к Чарльзу.
— Ударишь меня ножом в спину? Я прав? — спросил вампир, но всё же замер, оборачиваясь ко мне с кривой усмешкой на лице. — Давай, действуй, охотник. Посмотрим, кто быстрее.
— У нас обоих есть причины умереть, но это не значит, что мы не хотим жить. Зачем нам торопиться на тот свет? — спросила я не без злобы и стиснула руку в кулак, впиваясь ногтями в ладонь и чуть ли не выплёвывая слова, пропитанные жгучей ненавистью по отношению ко всем вампирам. — Думаю, твои страдания длились недостаточно долго!
— Что ты знаешь о страданиях, дитя?
На лице Чарльза не дрогнул ни один мускул, но меня не волновало его настроение. Гораздо важнее было достучаться до погрузившегося в себя вампира и заставить его вспомнить, за кого когда-то давно Элеонора без раздумий отдала свою жизнь.
— Ты сам сказал, что я многих убила, но не меньше людей я потеряла. Мы с тобой в одной лодке. Я понимаю твою злость на моих предшественников, но разве можно считать меня виноватой в поступках умерших охотников?
— Вы всегда виноваты! — упрямо покачал головой вампир и развернулся, собираясь уйти. Я поняла, что должна срочно что-то сделать, иначе всё потеряю.
— Я не закончила! — крикнула я Чарльзу. Мой голос резко стал холодным, почти стальным, который я использовала только в крайних случаях. — И ты меня выслушаешь!
— А если мне не интересно тебя слушать, убийца?
Чарльз расплылся в безумной улыбке, напомнив мне Шляпника из «Алисы в стране чудес». Даже стоя неподвижно, он умудрялся сохранять хищную грациозность и что-то угрожающее, что заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке. Слишком большая сила в нём скрывалась, слишком опасным был этот вампир. Пожалуй, он мог уступить только монстру уровня Марго или Александра, но те вообще были вне конкуренции.
— Если ты сейчас переступишь порог, я натравлю на тебя не только Гильдию, но и твоего «друга» Александра Маркула. Он слишком долго ждал вашей встречи, чтобы отказать мне в маленькой любезности.
Мне показалось, или Чарльз действительно насторожился? Впрочем, он мастерски скрыл свои эмоции и посмотрел на меня с выражением вежливого недоумения на лице. С таким видом обычно смотрят на маленькую собачку, которая лает, крутится под ногами, но ничего не может тебе сделать.
— Идёшь ва-банк, охотница?
— Грех не пойти, когда на кону жизни людей. Помоги мне, Чарльз Старридж! Всего одно слово — да или нет, и я оставлю тебя в покое.
— Хорошо, я скажу ещё раз — нет! Я не стану миндальничать с охотником, Эстер Лили Хайд, дочь Артура и Тамины Хайд. Можешь возвращаться в свой Спрингфилд и жаловаться Жаклин Трейт. Видишь, нам есть о чём поведать друг другу, но не сейчас. Сейчас я ухожу. Делай как знаешь, мне всё равно.
— Чарльз!
Я нашарила на поясе нож и вытащила его уже без колебаний. Если этот чёртов вампир хотел довести меня до белого каления, у него это получилось.
— Нападай, убийца! Убьёшь меня — никогда не узнаешь, как можно победить Александра.
— Мне плевать. Если он тебя заполучит, мы все погибнем. Лучше разделаться с одним вампиром, чем разгребать мусор за всеми!
Чарльз расхохотался, запрокидывая голову и вздрагивая всем телом. Его странный чудаковатый смех подействовал на меня угнетающе — я сразу начала чувствовать себя в палате психушки вместо дома.
— Смелое заявление от букашки вроде тебя! — воскликнул Чарльз, когда отсмеялся. Или он умом тронулся, или ещё что-то, но адекватность этого вампира для меня под большим вопросом.
— Работа такая, — отозвалась я без энтузиазма и прокрутила нож в руке. Лезвие тонко запело, разрезая воздух. — Так что на счёт моего предложения?
— А ты глухая или настойчивая. Нет, убийца. Я не буду помогать ни тебе, ни твоим подручным, которые караулят перед домом вопреки моей просьбе обойтись без посторонних. У меня есть более важные дела, чем стоять здесь и слушать твои бредовые желания.
Чарльз, игнорируя мой возмущённый взгляд и направленный в его сторону кинжал, повернулся ко мне спиной. А я просто стояла возле стола и не знала, что делать дальше. То ли отпустить вампира, то ли напасть на него, то ли упасть перед ним на колени с мольбами о помощи… Каждый из этих вариантов имел целый ряд недостатков, которые всё портили.
— Ты слишком зациклен на прошлом, этого у тебя не отнять. Почему ты упорно отказываешься мне помогать несмотря на выгоду для себя и своих знакомых? Со смертью Александра жить станет легче, но ты упрямишься. В чём причина? — спросила я после неожиданного подозрения и довольно усмехнулась, видя проступившее на лице Чарльза удивление. Это натолкнуло меня на мысль, что причина была, только докопаться до неё будет ой как непросто.
— Неужели тебе мало моей ненависти к охотникам? — взял себя в руки Чарльз, но выглядел вампир уже не таким невозмутимым и смотрел на меня без прежнего снисхождения. Только сейчас признал во мне достойного противника? Даже обидно стало, если честно.
— Не люблю, когда меня водят за нос. Что-то мне подсказывает, что за твоим отказом стоит что-то ещё. Так что не расслабляйся, я всё равно доберусь до правды…
— Надеюсь, Александр убьёт тебя медленно и мучительно.
С этими словами Чарльз вышел из кухни со всей возможной неторопливостью и величавостью, на которую были способны вампиры. Видно, о ноже в спину вампир забыл или понадеялся на моё благоразумие, воспитание, положение и тому подобные обстоятельства. К сожалению, я его не разочаровала и с места не сдвинулась. Пусть уходит, скатертью дорожка.
Я тщательно прислушивалась в надежде уловить скрип паркета или петель на входной двери, но в доме стояла царила тишина. Заметив, что всё ещё сжимаю в руке нож, я бросила его на стол и без настроения пошла к лестнице. Захотелось поговорить с Анитой, и искать ликана я решила в кабинете. Вопреки всем прогнозам и планам Чарльз отказался помогать… И не просто отказался, а ещё и раскусил горе-конспираторов! Вместо тщательно продуманного сценария в итоге получился какой-то сумбур, очень похожий на тот, что сейчас царил у меня в голове.
Анита нашлась сидящей в кресле с увесистой книгой в одной руке и надкусанной шоколадкой в другой. Даже не взглянув на обложку, я упала в соседнее кресло, вытягивая ноги и горестно вздыхая. На душе скреблись кошки, а желание побиться головой об стену неожиданно перестало казаться таким уж глупым. Всё равно я с треском провалила свой план. И стоило ради такого фиаско ссориться с Кристал и выставлять её за дверь…
— Ты ещё поплачь, — сухо сказала Анита, отрываясь от книги и захлопывая её с громким стуком.
— Ты всё слышала.
— Конечно. Что теперь будешь делать?
— Да чёрт его знает! — ответила я расстроено. — Не знаю. У меня, конечно, есть запасной план, но союз с Чарльзом был лучше. Менее безумный.
— У тебя вся жизнь безумная, так что давай, выкладывай, — невесело усмехнулась Анита и вгрызлась в шоколадку с хищным выражением лица. — Что ты придумала?
Я бы тоже не отказалась перекусить чем-нибудь сладким, например, съесть ведёрко фисташкового мороженого или, на худой конец, шоколадную пасту, но идти за этими нехитрыми антидепрессантами в магазин на ночь глядя было лень.