— Эстер, если Эмиль не хочет рассказывать, лучше к нему не приставать. Тебе же не нравится, когда мы лезем в твою жизнь? — делано равнодушно спросил Глеб, но я прекрасно понимала, что он защищал своего «брата».
Взвесив все «за» и «против», я кивнула. Чёрт с ними. Если Морганы решили хранить происхождение шрамов Эмиля в секрете, у меня нет времени разбираться с этой загадкой. Куда важнее был другой вопрос.
— Ладно, не буду я к вам приставать, уговорили, — признала я правоту Глеба и добавила ложку дёгтя в бочку мёда. — Через час возвращается Кристал, а я не хочу, чтобы она отправила вас на кладбище. Предлагаю быстро продумать план действий и разойтись по домам!
— Да какие тут могут быть варианты? У тебя есть кол и меч. Это уже сам по себе шикарный вариант расправиться с Александром!
Питер прищёлкнул пальцами и взял с полки первую попавшуюся кружку. Уж за кем, за кем, но за Кроссманом я большой любви к нормальной еде не замечала, поэтому удивилась и всё тем же удивлённым тоном спросила:
— А ты понимаешь, что с одной рукой я могу не справиться?
Я отобрала свою чёрно-золотую кружку у Кроссмана и заменила её на обычную белую с какими-то непонятными цветочками, которые больше походили на рыбок.
— Так мы же подстрахуем! — жизнерадостно заявил Глеб, но под моим тяжёлым взглядом стушевался и принялся вертеть в руках прихваченное со спинки стула полотенце.
— Я уже видела, как вы меня страхуете. Спасибо, как-нибудь сама справлюсь.
— Так это же с Чарльзом! С Александром всё будет по-другому!
Брат Эмиля оптимистично смотрел на жизнь, это я давно поняла, но граница между оптимизмом и идиотизмом — штука тонкая.
— Глеб, они оба одинаковые. Если ты не обманул одного, значит, не обманешь и другого. Закон подлости, понимаешь?
— Тогда чего ты от нас хочешь? Алекс убьёт тебя на дуэли, сюда сбегутся толпы охотников и всех нас прикончат. Само собой, мы не самоубийцы, мы не собираемся умирать такой смертью.
— Я сомневаюсь, что мы нужны Александру… — с задумчивостью пробормотал Питер, и все, включая меня, повернулись к нему. Заметив повышенное внимание к своей персоне, Кроссман откашлялся и неуверенно продолжил: — Маркула явно чего-то хочет. Не просто же так он прицепился к Эстер и никак от неё не отстанет. А его появление на Совете? Он вошёл в библиотеку с какой-то определённой целью, которой, вероятно, добился, раз перестал доставать других вампиров. Неужели вы никогда не задумывались, с чего бы одному из основателей клана Маркула ошиваться в США, убивая направо и налево, тем самым рискуя быть схваченным полицией или кем-то из посыльных Дженис? А на счёт Гильдии я вообще молчу — там же тотальный контроль над всем! Александру что-то нужно, и он так жаждет это заполучить, что готов на всё.
— Знаешь, в твоих словах есть логика… — протянул Эмиль, хмурясь, отчего зубчатый шрам над его бровями стал заметнее. — Но что нам это даёт? Мы всё равно ничего не узнаем, потому что никто из помощников Александра не станет с нами сотрудничать!
— А вот это уже моя проблема! — усмехнулась я недобро, вспомнив Дэвида, который давно очнулся и теперь отлично проводит время с Нэнси.
— У тебя есть козырь? — спросил Глеб, на что я кивнула, но вдаваться в подробности на стала.
— Тогда у нас есть шанс! — произнёс Эмиль и спрыгнул с подоконника. — Время уже позднее, ты, должно быть, устала. Нам с Глебом пора возвращаться в поместье и вкратце рассказать результаты переговоров Стефани. Надеюсь, ты не против, Эстер?
Я пожала плечами и жестом велела обоим вампирам убираться ко всем чертям. Кофе в моей кружке привлекал меня гораздо сильнее, чем все монстры мира вместе взятые.
Глеб попытался приблизиться, чтобы меня обнять или выкинуть какой-нибудь другой фокус, но Питер посмотрел на него с такой сердитой многозначительностью, что сын Стефани ограничился только лёгким кивком и широченной улыбкой, от которой у любого обычного человека треснуло бы лицо.
Эмиль вежливо попрощался и поспешил прочь из кухни, пока я не решила ещё что-нибудь у него спросить. Впрочем, он зря опасался, — я действительно не планировала погружаться в старые грехи охотников, предоставив это сомнительное удовольствие либо сестре, либо Жаклин, либо вообще умолчав обо всём до поры до времени.
— Как думаешь, твоя сестра очень разозлится, если я задержусь? — спросил Питер, когда Морганы ушли, громко хлопнув входной дверью.
— Даже если разозлится, это её проблемы. Сиди.
— Это будут и твои проблемы, если Кристал снова захочет в меня стрелять, а попадёт в кого-нибудь другого.
— Питер, не нагнетай, — ответила я сердито, не желая представлять, в кого ещё может попасть сестра. Перспектива увидеть на месте Джерри того же Эрика давила на меня сверх всякой меры.
— Я просто констатирую факт, — отозвался Кроссман и ловко увернулся от брошенной в него губки для мытья посуды.
— Заткнись и пей кофе!
— Почему ты не захотела продолжить с Эмилем? — вдруг спросил Питер спустя минуту уютного молчания.
Я закашлялась от неожиданности и без восторга посмотрела на любопытного вампира, не впервые за этот вечер пожелав ему и его сородичам сгореть в Аду. Ну почему он не мог просто развернуться и перебраться в гостиную? Там было столько интересных занятий: посмотреть телевизор или поиграть в приставку. Так нет же — Питер твёрдо решил вывести меня из себя и лицезреть охотника в гневе!
— А мне оно надо?
— А вдруг это важно? — вопросом на вопрос ответил вампир. — Вдруг он знает что-то, чего не знаем мы?
— У меня сейчас и так голова болит от проблем с Александром, зачем мне ещё больше себя загружать? — выдала я похоронным голосом и посмотрела на Питера коронным уничтожающим взглядом. — Эмиль отказался говорить, и я не виню его. Не каждый захочет вспоминать то, через что он прошёл по вине кого-то из Гильдии. Я всё понимаю.
— С каких это пор ты стала блюсти наши интересы? — продолжил допытываться Питер с едва заметным сарказмом, однако я никак не отреагировала на эту остроту и продолжила пить кофе с самым невинным выражением лица.
— С тех самых, когда ваши интересы стали моими интересами. И вообще, если хочешь устроить мне допрос, обговори это с Кристал и запишись в очередь. Честное слово, вы мне на мозги капаете весь день. Имейте совесть!
— Ладно, ладно, не сердись. Меня правда всё устраивает. Просто я удивлён, почему ты не захотела разгадать загадку. Раньше тебе это нравилось, а сейчас что с тобой случилось?
— Обстоятельства изменились, — проворчала я своим обычным недовольным голосом и сосредоточилась на последних глотках кофе, чувствуя себя полной сил и готовой к бою.
— Интересно, откуда в тебе столько мудрости? — усмехнулся Питер, а затем, поймав очередную губку и бросив её на стол, выскочил из кухни.
Куда направился вампир, меня не волновало, так что я с чистой совестью поставила пустую кружку в посудомоечную машину и пристроилась на подоконнике. В возвращение Эрика я не верила, но всё же надежда умирает последней. А вдруг родители отпустят его?
Тротуары тонули в чёрном мареве зимнего вечера, которое мало рассеивалось фонарями и казалось огромной воронкой, в которую затягивало весь город. Луна висела среди лохматых туч, изредка пряталась за их дырявым пологом и резко выныривала из него, когда порыв ветра уносил их куда-то на север. Звёзд не было видно — я не могла разглядеть даже намёка на них. Единственной более-менее живой деталью стал снег, хлопьями падающий на землю и не спешащий таять. Он тонкой белой простынёй уже покрыл асфальт, жёлтую траву и голые ветви деревьев.
Я прислонилась лбом к стеклу и принялась бездумно чертить какие-то завитушки на его прозрачной поверхности. Под пальцами ощущался холод, пробегающий по коже иголочками. Мне даже представилось, будто сотни маленьких муравьёв ползают по моей руке, а их лапки оставляют на мне крошечные следы, которые утром превратятся в ледяной узор…