Услышав упоминание о своей начальнице, я навострила уши. Страха смерти не было – лишь неуёмное любопытство, что такого могла знать о Жаклин племянница Симоны.
- Бред! – покачал головой Питер, но всё же я заметила, что нападать на Илону он не пытался. Он вообще походил на взъерошенного воробья, который решил украсть корочку хлеба у большой и страшной вороны. Перевес сил был явно не на его стороне, особенно с учётом того, каким волком теперь смотрела на меня Моника.
- Не бред, а чистая правда. Думаешь, я бы решилась пересечь океан, чтобы рассказать вам сказочку о злой девице, которая притворяется невинной овечкой? Вот это точно бред!
- Всё равно не верю. Докажи!
- Хорошо, я всего лишь начну с того, что Эстер не 18 лет и даже не 19. В Спрингфилде есть только одна Эстер Лили Хайд, дочь Тамины и Артура Хайдов, студентка медицинского колледжа, которой в сентябре этого года исполнилось 23. У неё есть старшая сестра Кристал, ныне исчезнувшая из нашего поля зрения где-то в Европе. Эстер обучалась ремеслу охотника с 15 лет. После смерти своего наставника на некоторое время ушла из Гильдии, но вернулась уже в качестве наставницы Роя Рэдфорда, молодого и безбашенного повесы, которого не так давно отправили с миссией в Лас-Вегас. Я ничего не упустила?
Илона вновь посмотрела на меня, и я точно выругалась бы вслух, если бы не воспитание и профессиональная выдержка. Да в гробу я видала и в белых тапочках проклятую естественность Жаклин! Вот неужели она не могла превратить меня в какую-нибудь безобидную Синди Миртл из Дакоты, любительницу лошадей и романтических комедий? Обязательно было сохранять в документах такие важные данные как моё настоящее имя, имена родителей, дату и место рождения. Конечно, имея желание и возможности, по этим моментам можно было вычислить всё в два счёта. Если Моника особо не копалась в моей жизни, то Илона это сделала. И разложила всю мою подноготную в нескольких предложениях.
- Ладно, ты хорошо потрудилась... – выдавила я через силу и даже улыбнулась. – Да, ты во всём права, но, если бы ты по-настоящему захотела меня убить, я была бы мёртвой. Обычно вы не церемонитесь с такими как я, так что давай без предисловий. Мне кажется, пока меня спасает только то, что я вам для чего-то нужна. Не растягивай удовольствие, Илона.
Я вздохнула и теперь уже открыто вытащила пистолет, пристроив его на колене, готовая в любую секунду спустить курок. Конечно, вести себя так самонадеянно в одном помещении с четырьмя сильными вампирами было глупо, но ничего не поделаешь.
- Так ты и правда охотник?..
Маленький уютный мирок Питера, похоже, только что рухнул.
- А ты как думаешь? – спросила я не без сарказма. Полноценно шутить я была не в состоянии, но огрызаться... почему бы и нет?
- Я не знаю. Я-то думал, ты хочешь с нами общаться, а на самом деле... Но я не хочу, чтобы тебя убивали. Правда, Симона? Мы ведь не станем трогать Эстер?
С этими словами Питер потянулся ко мне, как будто хотел обнять. Слава богу, его сестра понимала меня и мою природу гораздо лучше, чем мне бы того хотелось. Моника без лишних слов прижала брата к подлокотнику кресла, на котором он сидел секунду назад. Шаг был очень своевременным: наученная горьким опытом, я еле-еле успела перебороть инстинкт самосохранения. Или самообороны.
- Питер, немедленно успокойся и сядь на место. Не забывай, кто перед тобой, – холодно велела Моника, понимающе переглянувшись с Симоной, которая пристально наблюдала за оружием в моих руках. Точнее, за тем, в какую сторону смотрел чёрный кружок дула.
- Семейные узы среди вампиров? Вот это новость! – с цинизмом отозвалась я на реакцию Кроссманов и снова обратила внимание на Илону, не забывая следить за оружием, чтобы случайно его не «потерять». – И что дальше? Ты сейчас начнёшь рассказывать мне о своём дедушке-убийце, который в Гражданскую войну перегрыз горло какому-нибудь генералу? Или о дяде, чей портрет теперь красуется в учебниках по испанской истории? Обычно вы, вампиры, очень уж любите говорить о своей легендарной родне, вот только со мной этот фокус не пройдёт. Мне глубоко наплевать на ваши высокопарные речи ни о чём.
- Какая же ты всё-таки шаблонная, Эстер. Я уж думала, хоть ты меня порадуешь: проявишь смекалку, знания, выдержку, а ты... Всё не так просто, как ты сказала, – покачала головой Илона и по-хозяйски откинулась на спинку кресла-качалки, в котором устроилась после появления в гостиной. – Меня дико удивляет, почему сюда отправили такого молодого охотника. У тебя это первое задание, что ли? Ну, максимум, второе! Ты совершенно не умеешь держать себя в руках и задавать правильные вопросы. К тому же ты дерзишь, а это для охотника что-то с чем-то. Ты для нас – всего лишь очередная проблема, от которой мы хотим избавиться...
- Вот как? – перебила я вампиршу на свой страх и риск. – Знаешь, Илона, сеанс вампирского психоанализа меня не интересует. Что вам от меня нужно? Я же не дура. Или говорите, или перестаньте играть в семейку Адамс и попробуйте убить меня. Надоело сидеть и выжидать, когда паутина у вас в головах начнёт работать.
- Эстер, хватит, – почти умоляюще произнёс Питер и снова попытался встать несмотря на недовольный взгляд Моники. Если меня не подводило чутьё (а в этой ситуации оно меня не подводило), единственной брешью в защите вампиров, «слабым звеном», был именно он, младший Кроссман, который почему-то решил, что мне можно доверять.
- Я сейчас сижу в окружении как минимум трёх вампиров, готовых прикончить меня без зазрения совести, и мне сложно держать себя в руках. Привычка не позволяет, – с достоинством ответила я.
- Да нужна ты нам! – фыркнула Илона, обменявшись взглядами с молчавшей всё это время Симоной. Их идиллия меня совсем не радовала, но высказать вслух свои претензии я не рискнула.
- Тогда в чём дело?
Я изо всех пыталась сделать голос холодным и безразличным, и всё же убрать до конца предательские нотки растерянности не сумела. Поведение вампиров не укладывалось ни в одну известную мне схему, поэтому я не понимала, чего от них ожидать. Молчание Симоны, вежливое пренебрежение Моники, отчаянная надежда Питера и вызывающая агрессия Илоны – всё это меня путало.
- Можешь считать это нашей причудой, – развела руками Илона. – Ты приехала в этот город и не ворвалась к нам в дом с факелом и осиновым колом, поэтому мы понадеялись на твоё здравомыслие.
- Или на мою адекватность, – добавила я непроизвольно, представив живописную картину средневекового уничтожения вампиров. – Выгляни в окно – сейчас двадцать первый век, а не тринадцатый.
- Времена меняются быстро, Гильдия – медленно. В общем, если мы будем поддерживать нейтралитет, никто никого не тронет!
Илона хищно прищурилась и посмотрела на меня своими огромными глазищами, выглядевшими чересчур искусственными даже на её точёном лице с безупречной кожей.
- Гильдия тоже меняется. Мы перешли на пистолеты, – ответила я вроде бы шутливо, но по-прежнему с напряжением в голосе.
Впрочем, атмосфера в гостиной явно оттаяла, поэтому я спрятала своё оружие обратно в карман и пошевелилась, чувствуя протест в затёкших мышцах.
- А ты или очень смелая, или очень безрассудная! – улыбнулась Илона, но я не поверила в её искренность, как не верила в Санта-Клауса лет с шести. – Что ж, хватит о пустяках. Я почти уверена, что у тебя в голове спрятан не один пикантный секрет Гильдии. Я понимаю, тебе нельзя ничего нам рассказывать, но всё же сделай шаг навстречу. Мы тоже его сделаем, рассчитывая на твоё понимание. Хорошо?
- Ну, попробуй, – усмехнулась я криво.
Судя по всему, Илона не один раз имела дела с охотниками, причём весьма успешно, раз до сих пор была жива и невредима. И чего это вампиры вообще решили меня не трогать? Неужели занялись благотворительностью?.. Да ни в жизнь не поверю! Тут, скорее, они что-то задумали, и я даже поняла, что именно... Но неужто эти расчётливые монстры захотели завести себе игрушку, а заодно и шпиона в рядах Гильдии, который будет наушничать им обо всём, что могло их касаться или вовсе не касалось?.. А что? Кто идеально подходил для этой роли? Ну, конечно же молодая девушка, которая «впервые» оказалась так далеко от родного города в окружении кровожадных вампиров. Правда, не на ту они напали! Если бы Кроссманы догадались копнуть глубже, выяснить всю подноготную моей работы на Жаклин, они бы удивились послужному списку «новичка».