Кристал по всем бумагам официально работала в ФБР, у неё даже было удостоверение и пистолет, а ещё суровая машина — типичный внедорожник киношных агентов. В сочетании с умением Гильдии выдумывать для охотников представительные биографии, моя сестра была не последним человеком в Бюро. Неудивительно, что мистер Джонс обратился к ней за помощью.
— И ты согласилась? — спросила я с интересом. Помнится, Кристал на «должности» агента ФБР не раз меня выручала, но такое крупное и громкое дело… Влезать в него было опасно, особенно для охотника, который ушёл «на пенсию».
— Мне пришлось это сделать, чтобы отвести от тебя подозрения.
Кристал перекатилась на живот и вопросительно посмотрела на меня, после чего я тяжело вздохнула и кивнула, признавая её правоту. Рано или поздно история с расправой над Ричардом ещё более красочной дойдёт до ушей сестры. В моём исполнении она прозвучит не так кровожадно, насколько это вообще возможно в данном случае.
— Моя работа, ты права, — кивнула я и нахмурилась. — У меня не было выбора, пришлось убить вампира подручными средствами. Я догадываюсь, зачем Александр это сделал. Он, похоже, не один день морил Ричарда голодом перед тем, как послать его ко мне. От голода у вампира поехала крыша, а когда он увидел кровь на моей повязке… Ты же сама помнишь, какие они неадекватные и безмозглые в эти моменты. Обошлась без церемоний.
— Но зачем же обезглавливать? — поморщилась Кристал. — Неужели не могла придумать способ гуманнее? Это же школа, а не кунсткамера.
— Знаешь, когда на тебя кидается обезумевший от жажды вампир, а в дверь в любую секунду может кто-нибудь войти, фантазия отключается! Я спасала свою жизнь. Тут не до сантиментов.
— Я тебя не обвиняю, но в следующий раз, прошу, думай о последствиях. Ты могла бы позвонить мне или, чёрт с тобой, вызвать Питера, чтобы спрятать труп. Зачем оставила его у всех на виду? Охранника увезли на скорой с подозрением на инфаркт! У половины учителей-женщин и мистера Льюиса случилась истерика, а мистер Браун теперь будет пару недель заикаться и всю жизнь бояться красного цвета.
Я ещё раз вздохнула и закивала, признавая, что перегнула палку с театральными эффектами. Впрочем, моего раскаяния хватило ровно на полминуты, после чего я снова обрела спокойствие и даже снисходительно фыркнула.
— Это было послание Александру и всем его союзникам, чтобы они держались подальше от меня и моих близких. Я не собираюсь терпеть покушения ни на тебя, ни на Джерри, ни на Аниту с Питером…
— Ни на Эрика, — закончила Кристал, поднимаясь с кровати и понимающе улыбаясь.
— Особенно на Эрика.
Совсем некстати я вспомнила намёки Ричарда и вдруг ощутила непреодолимое желание немедленно поехать к семейству Скарсгардов, чтобы разведать обстановку. Конечно, там всё ещё находилась Мелисса в образе похоронного агента, но завтра вечером должна была состояться церемония погребения, так что на вампиршу из клана Морганов я больше положиться не могла дабы не вызвать ненужные подозрения.
— Если ты хочешь к нему поехать, я держать не стану. Просто сделай что-нибудь с ликаном, которая всё утро ходит по дому с траурным видом. Как только я её вижу, у меня появляется желание свернуть ей шею. В целях монстролюбия, конечно же.
— Кристал, Анита позавчера потеряла лучшего друга и заместителя в одном лице, — ответила я укоризненно, хотя шутку с «монстролюбием» оценила и посмеялась. — Имей совесть!
— Так он был правой рукой вожака стаи? — уже серьёзно спросила Кристал и прищурилась в ожидании ответа.
— Ну да. А разве я тебе не говорила?
— Да пёс его знает. Может, и говорила, просто я не услышала. Ладно, тогда я всё понимаю. Ей сейчас не позавидуешь…
Кристал сказала это с особенной интонацией, по которой я поняла, что она что-то знает и чертовски хочет поделиться, просто набивает себе цену. Умолять её я не стала, но желание послушать проявила. Так было проще отвязаться от Кристал и выкроить себе время для утренних процедур. К сожалению, отношения в стае я знала поверхностно, так как благополучно прогуляла большинство рассказов по этой теме.
— Почему не позавидуешь? — спросила я скучающим голосом.
— А ты разве не знаешь о вожаках стай, которые теряют кого-то из своих подопечных? — удивлённо отозвалась Кристал и посмотрела на меня с осуждением. — Жаклин или Кристиан должны были тебе сказать…
— Ну, будем считать, что я тогда больше хотела гулять, чем слушать лекции! — ответила я, вспоминая потрясающий август несколько лет назад, во время которого умудрилась сломать запястье, катаясь на велосипеде вместо занятий в Гильдии. Ох, как же ворчал на меня Кристиан…
— Без царя в голове, ей Богу! Ладно, вкратце расскажу, но после этого ты пойдёшь на кухню и приготовишь завтрак, а потом мы поедем тренироваться. Вижу, желанием бежать к Эрику ты не горишь.
— Да горю я, горю! — ответила я, с содроганием представив перспективу утренней тренировки с сестрой, когда после вчерашних упражнений мне пришлось заново накладывать повязку. Рана никак не хотела заживать и отчаянно ныла весь остаток вечера. Я и сейчас чувствовала неприятные ощущения, от которых хотелось залезть на потолок и спрыгнуть оттуда вниз головой.
— Хорошо, без проблем, — мгновенно согласилась Кристал и, кашлянув, принялась с упоением рассказывать: — Значит, так. Если совсем просто, то вожак стаи — это связующее звено, ядро сообщества, состоящего из абсолютно разных элементов. Поэтому ликаны объединены между собой тем, кого выбрали возглавлять себя. Вожак не просто руководит волками, он может в буквальном смысле слиться с ними, прочитать их мысли, желания, потребности. И когда один из его подопечных умирает, он умирает вместе с ним, чувствуя то же самое, что и погибший во время своей смерти. Боль, отчаяние, страх, ярость… Всё это выплёскивается на вожака, порой оставаясь с ним на долгое время. Так что нет ничего удивительного в поведении твоей знакомой. Если она пережила потерю члена стаи, тогда она ещё не скоро придёт в себя и начнёт вести себя обыкновенно. Ликаны очень тяжело справляются с сильными эмоциями в человеческом обличье, но и волками они не могут оставаться, потому что рискуют потерять себя и раствориться в звериной натуре. Замкнутый круг, придуманный природой ради равновесия.
— А есть какой-нибудь способ встряхнуть Аниту?
Кристал задумалась и кивнула. Было видно, что ход моих мыслей ей не по душе, однако в этот раз она неожиданно отнеслась к ситуации с пониманием. С мамой поговорила, что ли? Или решила одуматься на старости лет?
— Пусть она сосредоточится на своей ярости и перестанет себя винить. Это ей не поможет, только усугубит положение. Если ты знаешь того, кто убил её заместителя, натрави её на него. Пусть она вспомнит, каково это, — охотиться на врага.
— А я как раз знаю, кто убил Бартона… — улыбнулась я до крайности кровожадно.
— И кто это? — со справедливым опасением спросила Кристал, которую моя довольная физиономия немного насторожила.
— Адриан Маркула, — ответила я, не собираясь утаивать это имя от сестры.
Если бы мне когда-то сказали, что Кристал Хелен Хайд может побледнеть и выглядеть до смерти напуганной, я бы подняла этого человека на смех. И потому сейчас мне было втройне непривычно видеть сестру именно такой. Кровь отлила от её лица, даже губы приобрели синюшный оттенок. Глаза смотрели на меня, не мигая, огромные и паникующие. Разум в них не читался — только безграничный ужас и желание спрятаться.
— Ты хоть понимаешь, во что ввязалась?.. — дрожащим голосом спросила Кристал и закрыла лицо руками.
Я некоторое время молчала, переваривая шокирующее открытие, — оказывается, моя сестра умеет бояться. Да что такого я ей сказала? И что такого было в Адриане, раз уж сама Кристал Хайд его испугалась?
— Ни во что я не ввязалась! — ответила я наконец и в защитном жесте сложила руки на груди. — Я вообще не хочу связываться с Маркула. Ну, за исключением Александра.