— Эстер, ты хоть представляешь, кто такой Адриан Маркула и чем он опасен для всех нас? — хрипло произнесла Кристал, а в ответ на мой недоумённый взгляд невесело усмехнулась. — Ладно, это наша с Жаклин ошибка. Мы уговорили Кристиана ничего тебе не рассказывать. Мы надеялись, ты никогда не встретишь клан Маркула. Промахнулись чуток. Ладно, завтрак подождёт. Садись и слушай мои охотничьи байки, штука полезная и познавательная, а то устроишь мне тут революцию, и сама этого не поймёшь.
*Джефри Лайонел Дамер (21 мая 1960 — 28 ноября 1994) — американский серийный убийца, жертвами которого стали 17 юношей и девушек в период между 1978 и 1991 годами. Преступления отличала крайняя жестокость, трупы жертв Дамер насиловал и употреблял в пищу. Убит сокамерником в 1994 году.
====== Охотничьи байки ======
Я с опаской посмотрела на сестру, постучала пальцем по нижней губе и нерешительно предложила:
— Может, для начала спустимся вниз? За кофе и разговаривать приятнее!
— Если ты хочешь услышать всё, лучше остаться здесь. Мало ли кто может бродить по округе!
— Ты что, вообще никому не доверяешь? — спросила я скорее из вредности и вернулась обратно на кровать, забираясь под одеяло. Всё-таки в доме было довольно прохладно, особенно сейчас, ранним декабрьским утром.
— Тебе я доверяю, иначе ни за что не стала бы рассказывать то, что собираюсь. За такое меня по голове не погладят!
Кристал сбросила тапочки и пристроилась рядом со мной, приподнимаясь на подушке и складывая руки на согнутых коленях. Теперь она возвышалась надо мной подобно айсбергу над «Титаником», как бы странно это ни прозвучало.
— Если эта история принесёт тебе неприятности, можешь не рассказывать. Мне ещё не хватало за тебя волноваться!
На самом деле меня распирало от любопытства, но мало ли что скрывалось за «охотничьими байками». Я ещё помнила вечера в квартире Кристиана. Большинство охотников рассказывали потрясающие вещи, вот только их знание превращало всех в ходячие мишени для монстров и Гильдии. Не все истории должны быть озвучены, и теперь я это понимала.
— Всё в порядке, — покачала головой Кристал. — Сама знаешь, в нашем деле неведение — плохой союзник. А ты здесь, в Стоунбридже, развела такую бурную деятельность, что было бы преступлением с моей стороны не поведать тебе пару наших легенд. Даже не легенд, а, скорее, статей жутко конфиденциальной информации.
— Мне казалось, Фелисити меня уже во всё посвятила, — ответила я неуверенным голосом и посмотрела на сестру, которая замотала головой в знак протеста.
— Есть кое-что, что недоступно даже всеведущим работникам архива. Я сама всё узнала только после того, как заняла место главы Гильдии в Австрии. Для остальных охотников данные строго засекречены. Не каждой организации хочется выставлять на всеобщее обозрение свои скелеты в шкафу.
— То есть ты хочешь сказать, что в Гильдии не всё такое белое и пушистое?
Америку мне не открыли, но затравка для будущего рассказа получилась занятной. Я полностью сосредоточилась на словах сестры и по-настоящему заинтересовалась. Что может быть настолько секретным, что даже аналитики ни о чём не подозревают? Это наводило на нехорошие мысли…
— Скорее, в ней всё серое и облезлое, — фыркнула Кристал, но потом её лицо приняло сосредоточенное выражение, а пальцы нервно прошлись по одеялу, собирая складки на пододеяльнике. — Эстер, прошу тебя, никому не говори, откуда ты это узнала! Поклянись!
— Хорошо-хорошо, клянусь, — поспешно сказала я и приготовилась слушать, донельзя заинтригованная.
Немного секретной информации мне не помешает, так что я устроилась поудобнее, укрылась одеялом и даже проверила вид из окна. В спальню заглядывало только солнце, поэтому я успокоилась и перевела взгляд на сестру. Когда инвентаризация обстановки была пройдена, Кристал начала говорить.
— Пару вампирских сказок тебе пригодятся, если ты записалась в местный «Гринпис», — не без насмешки сказала сестра, покосилась на моё недовольное лицо и пожала плечами. — Ты хорошо изучила семью Кроссманов и прочих вампиров Стоунбриджа, но что ты знаешь о клане Александра? Стой, не отвечай! Не сомневаюсь, ты в курсе, что Александр и двое других вампиров в незапамятные времена превратили малоизвестную фамилию Маркула в могучую династию «ночных охотников». О Дженис ты тоже слышала — она возглавляет этих убийц лет 500, не меньше. Александр также приложил руку к управлению семьёй, но приблизительно в четырнадцатом веке его официально объявили вне закона, и на него началась охота. Она достигла таких масштабов, словно весь мир ополчился против него. Я не знаю, кто там больше постарался: то ли мстительная Дженис, то ли вспыльчивый глава Гильдии, но факт остаётся фактом. Многие охотники и монстры вдруг решили уничтожить Александра любыми средствами и силами.
— А как же другие основатели клана? Они что-нибудь сделали? — уточнила я, понимая, что Кристал совсем отошла от официальных хроник Гильдии.
— Нет. В том-то и дело, что они оба исчезли за 200 лет до тех событий. Никто их не видел, не разговаривал с ними, и вообще большинство вампиров верят, что основателей убили много веков назад по заказу Александра. Поначалу я тоже в это верила, пока мне не рассказали правду. Из проверенного источника я знаю, что только один основатель умер, зато второй выжил и даже ошивался вокруг Стоунбриджа несколько лет назад. Точной причины для визита мы не знаем, но мои знакомые считают, что он тут был, собираясь обратить двух вампиров, после чего снова пропал без вести. Одного из его «сыновей» во время Второй Мировой войны убили. Он был добровольцем в Британской пехоте, словил пулю от охотника-фанатика, поэтому запись о его гибели появилась в хрониках Гильдии.
— Так, подожди минуточку… — вдруг произнесла я медленно, пытаясь нашарить в памяти что-то очень важное. Сочетание «Вторая Мировая война» и «Британская пехота» заставили меня поднапрячься, чтобы вспомнить давний разговор с Питером. И тут я поняла! — Кристал, а ты не знаешь, как звали того вампира, «сына» основателя Маркула?
— Кажется, Димирий или Димир… — нахмурилась сестра. Ну да, каждый раз мои догадки и познания добавляли ей головную боль. — Я не помню, Эстер. А что такое?
— А не Дамир случайно?
— Да, точно. Дамир!
— Ну, мир — большая помойка, — усмехнулась я. — Ты представляешь, этот самый Дамир некоторое время общался с Кроссманами и даже пытался жениться на Монике, сестре Питера, но его вовремя отпугнули. А ещё он по приказу своего создателя, то есть, получается, третьего основателя клана Маркула, хотел расправиться с несостоявшимися родственниками, однако у него что-то там не заладилось…
— Чёрт, Эстер, да ты в каждой бочке затычка! — воскликнула Кристал, окончательно потрясённая моими знаниями, но я заметила в её глазах искорки уважения. — Ну, в таком случае для тебя не станет открытием, если я скажу, что третий основатель до сих пор неизвестен, и им может оказаться любой вампир любого пола, который будет древнее основания Собора Святого Вита* в Праге.
— А как же второй «сын»? Разве нельзя поймать его и спросить?
— Боюсь, нет. Гильдия лет сорок назад устроила в Штатах своеобразную «охоту на ведьм», прикончив очень много молодых вампиров. В том числе и того, кого обратил основатель Маркула. С этой зацепкой мы тупике, — проворчала Кристал, после чего вдруг встрепенулась и взглянула на меня с неодобрением. — Так, Эстер, прекрати меня удивлять и дай закончить. Осталось самое главное.
Я изобразила, как закрываю рот на замок и выбрасываю ключ, а затем вся превратилась в слух. Пока история Кристал производила на меня смешанное впечатление — вроде всё понятно, но со своими заморочками. Впрочем, так всегда происходит в жизни. Она уже давно не делилась на «просто» и «сложно», на «чёрное» и «белое».
— Никто не знает (и я тоже), почему в клане Маркула всегда должно быть двенадцать основных членов — два карателя, два советника, три защитника, два убийцы, лидер и два наблюдателя. Может, это была блажь основателей или необходимость, продиктованная временем, но, тем не менее, вампиров в этом клане дюжина. Как я уже говорила, нынче у них в лидерах Дженис, особа безжалостная и принципиальная, склонная к интригам и любящая жёсткий контроль. Она много лет провела среди высшей аристократии сначала в Испании, потом во Франции, в Англии, в Австро-Венгрии и Германии, поэтому привыкла жить на широкую ногу и вести себя по-королевски. Её советников ты, скорее всего, знаешь не лично, но хотя бы по слухам и отчётам охотников. Тамара и Виктор принадлежат тому поколению вампиров, которых принято называть домоседами. Они редко уезжают из резиденции, но всё знают благодаря работе наблюдателей и сети доносчиков. Тамара Маркула часто вершит суд, когда Дженис занята другими делами. Из-за её устрашающего дара влиять на вампиров и запугивать их никто не решается оспаривать приговоры этой вампирши. Лично я знаю Виктора и Тамару как безупречно справедливых существ, но всё же это монстры, которые по локоть в крови людей и охотников. Тем не менее, они всегда сотрудничали с Гильдией. Впрочем, тебе это должно быть известно не хуже меня.