— Мам, а где отец? Я до сих пор не могу его найти! — тут же вмешался Эрик, спасая меня от необходимости продолжать неловкий разговор.
— Логан на кухне с Мелиссой. Обсуждает церемонию.
Миссис Скарсгард шумно вздохнула, её лицо пошло красными пятнами, и внезапно она выскочила из прихожей, прижимая трясущиеся руки к губам. Эрик растерянно замер, так и не поднявшись ни на одну ступеньку. Я видела, что он разрывается между желанием успокоить мать и побыть со мной.
— Иди, я справлюсь, — подтолкнула я Эрика и, подтверждая свои слова, наугад двинулась в сторону доносящихся до нас голосов. Надеюсь, в гостиную.
Эрик кивнул, чмокнул меня в щёку и побежал догонять маму. И тут, словно по заказу, раздался настойчивый стук в дверь.
Я неуверенно оглянулась, ожидая, что кто-нибудь выйдет открыть новому гостю, но никто не выходил. Прождав для верности ещё минуту и послушав несколько стуков, я решила взять дело в свои руки, повернула ручку и распахнула дверь, ёжась от порыва ледяного ветра, смешанного со снегом.
На пороге стоял… Александр Маркула собственной персоной.
Я хватанула ртом воздух и попыталась закрыть дверь, но вампир оказался куда проворнее. Он выставил ногу, мешая мне, а затем ему не составило труда оттолкнуть меня и войти в дом, стряхивая с плеч снег и почти любезно улыбаясь. Если бы я его не знала, то решила бы, что вампир просто зашёл выразить свои соболезнования, но… Я его знала и знала слишком хорошо, чтобы хоть на мгновение усомниться в истинных мотивах Александра.
— Что ты тут делаешь? — прошипела я, бессильно оглядываясь по сторонам в поисках своей сумки и не находя её. Лишь через некоторое время я вспомнила, что её забрал Эрик и унёс с собой, когда побежал догонять маму. Проклятье!
— Я? Наслаждался видами Стоунбриджа и заметил перед этим домом твою машину. А ведь так приятно поговорить со старой знакомой об общих друзьях!
Александр попытался пройти мимо меня в район гостиной, но я упрямо сжала губы и встала перед ним. Единственным оружием, которое осталось со мной, был маленький нож, спрятанный за поясом в виде украшения. Конечно, я всегда могла достать из волос металлические шпильки (они были сделаны по той же технологии, что и каблуки у туфель) и тоже пустить их в дело, но пока ситуация этого не требовала.
— Нет, ты никуда не пойдёшь! Ты сейчас же возьмёшь ноги в руки и уберёшься отсюда к чертям собачьим!
Я уперлась ладонью в грудь Александра и толкнула, ощущая, что с тем же успехом могу выйти на улицу и толкнуть фургон. Вампир даже не пошевелился, только вскинул бровь и посмотрел на меня с насмешкой.
— Фу, как грубо. Разве тебя не учили вежливо обращаться к старшим?
— С психопатами не общаюсь, — процедила я агрессивно и потянулась к поясу за своим (смехотворным по сравнению с вампирским) оружием.
Александр наблюдал за мной с вежливым удивлением учёного, который только что открыл для науки говорящую сороконожку. Он не выказал никакого испуга, увидев острое лезвие с многочисленными защитными символами, взятыми из скандинавской мифологии.
— Урок ты не усвоила, маленькая охотница. Наверное, стоит повторить его на более наглядном пособии… — произнёс Александр и мечтательно посмотрел на лестницу за моей спиной, куда ушли Инесса с Эриком.
— Хватит болтать! Зачем ты пришёл? Потрепать мне нервы мог бы и дома!
— Верни Дэвида. Я знаю, ты его не убила. Ты, конечно, дура, но такую ошибку ты бы не совершила, — почти приказал вампир и навис надо мной во всём своём чудовищном великолепии.
Я невольно отшатнулась, спиной почувствовав стену позади себя. Именно она помогла мне сохранить равновесие и выпрямиться, никак не показывая вампиру снедающий меня страх перед ним и тем, что он мог сделать с людьми в доме Скарсгардов.
— Нет, не убила, но это вопрос времени. Я оценила задумку с Ричардом. Жаль, она провалилась… Моя не провалится, уж будь уверен.
Приступ сюрреалистичной храбрости пришёлся как нельзя кстати, и меня понесло в далёкие дали. Александр тоже это заметил. Если до этого он смотрел на меня без тени серьёзности, то теперь сосредоточился и разозлился.
— Эстер, подумай хорошенько, прежде чем открывать рот в моём присутствии. Я тебе не Рик и не Селина, и я не твой мягкотелый Питер, который спускает с рук любую твою вольность. Если ты…
— Александр, хватит меня запугивать. Ты думаешь, я тебя боюсь? Ха, ха и ещё раз ха.
Я повторила слова Александра, сказанные им в больнице, после чего затолкала поглубже вопящий внутренний голос и смело взглянула в непроницаемые чёрные глаза вампира. Тем не менее, я всё ещё была жива, а это значит только одно — Александр не планировал меня убить до дуэли. Он просто зашёл поторговаться.
— Смелая маленькая охотница… — протянул Александр, как будто напевал детскую песенку.
Моя неуёмная фантазия внезапно подбросила мне картинку из «Властелина Колец», где безумный Голлум примерно с той же интонацией говорил с Фродо, и я развеселилась. Мои губы сами собой растянулись в улыбке.
— Убирайся подобру-поздорову, — сказала я так же певуче, как и Александр, после чего, вложив все силы в удар, всадила нож под ребро вампира. Я не стремилась добраться до его сердца (с таким коротким лезвием это и не получится), просто мне захотелось причинить Маркула боль.
Александр низко зарычал и уперся руками о стену по обе стороны от моего лица. Когда он наклонился, я услышала треск штукатурки и шорох рвущихся обоев. Оскаленные зубы вампира прикоснулись к моему уху, но я не шевелилась, чувствуя всё ту же лихую храбрость. Мой нож торчал из бока Александра, и я могла в любой момент вытащить его оттуда.
И тут вмешалось чёртово Провидение.
— Эстер, почему ты ещё не в зале?..
По лестнице спустился Эрик. Его глаза слегка покраснели, а щёки побледнели от слёз. Что ж, теперь я бы тоже разревелась. От досады и злости.
— Эрик, назад! Иди наверх! — велела я, после чего вытащила нож и снова атаковала Александра, оттеснив его к входной двери.
Во время очередного удара нож глубоко вошёл в бок вампира да там и остался, лишив меня последнего толкового оружия.
Маркула зашипел и метнулся ко мне, намереваясь сбить с ног и повалить на пол, но я вовремя уклонилась. Вампир лишь зацепил край моего платья, а затем развернулся и в упор посмотрел на меня, стоявшую как можно дальше от него и как можно ближе к Эрику.
— Отпусти Дэвида, или труп твоего парня украсит могилу девчонки!
Я вздрогнула и открыла рот, чтобы ответить что-нибудь язвительное, но Александр уже выскочил из дома, хлопнув дверью. Почувствовав лёгкое головокружение и адскую боль в левой руке, я привалилась к стене. Отпечатки рук вампира оказались на уровне моих глаз — чёткие очертания ладоней глубиной около дюйма**.
*20 фунтов = 9,07 кг.
**1 дюйм = 2,54 см.
====== Объяснения ======
— Что это было? — хриплым от переживаний голосом спросил Эрик, садясь на ступеньку и кивком головы позвал меня присоединиться.
Моя голова, судя по ощущениям, была набита опилками, поэтому я с радостью приняла приглашение и села рядом с Эриком. Азарт боя выветрился. Звуки стали чётче: голоса в гостиной превратились из далёкого шума в громкое общение, наверху кто-то ходил и кашлял, доносился сдавленный плач.
— Тебе какую версию событий? Честную или не очень?
Я прикрыла глаза и подумала, что если сейчас же не выпью что-то убойное типа «Трамадола»*, умру на месте.
— А ты как думаешь?! — почти крикнул Эрик, но сам себе зажал рот ладонью и покаянно опустил голову. — Прости, нервы шалят.
— Не извиняйся, к такому надо привыкнуть. А тебе точно нужно знать, что тут случилось, и почему Александр к тебе зашёл? — спросила я, прочистив горло и усилием воли выталкивая из головы мысли на счёт своего плачевного состояния. Эрик в ответ грозно сдвинул брови. — Как ты уже догадался, мы с Питером похитили Дэвида. Он окончательно перегнул палку, и мы решили, что от него слишком много проблем. А вчера в школу заявился Ричард, помощник Александра. У него поехала крыша от голода, поэтому он напал на меня. Конец истории ты знаешь. И теперь Александр в ярости.