- Дороги назад нет, я понимаю, – добавила я через некоторое время и приготовилась слушать.
Моника прожгла меня недоверчивым взглядом, но мне было всё равно, что она подумала о моём «согласии» сотрудничать.
Илона, чересчур проницательная и самодовольная вампирша, конечно же всё поняла. Она вкрадчиво улыбнулась и принялась ждать, когда её консервативные и неопытные родственники додумаются до того же, до чего и она. Стоит отметить, что её ожидания оправдались. Сначала Питер смирился с ситуацией и сел обратно на подлокотник кресла. Довольная выгодным для неё поворотом событий, Илона улыбнулась и перевела взгляд на Симону. Та сидела поразительно прямо, словно проглотила палку, а в ответ на молчаливый вопрос племянницы тяжело вздохнула. Кажется, свыкнуться с моим легальным статусом служащей Гильдии ей было сложнее всего. Даже Моника после некоторых раздумий перестала хмуриться, но по-прежнему держалась рядом с братом: то ли присматривала за ним, то ли не хотела потерять меня из вида.
- И всё же позволь спросить, Илона. С какой стати вы вдруг так подобрели? Неужели дело только во взаимовыгодном обмене? – спросила я, когда заметила, что Илона приготовилась что-то рассказывать.
- А разве этого мало? Мы кое-что говорим тебе, ты кое-что говоришь нам. Я не просто так проехала столько миль, чтобы упустить возможность поговорить с живым охотником! Ты же сама понимаешь: обычно дело заканчивается отнюдь не рукопожатиями, – почти радостно ответила Илона.
- Ну хватит, прошу тебя! – внезапно воскликнул Питер.
Молодой вампир сидел как на иголках и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он был либо слишком наивным для монстра, либо прикидывался дурачком. Но, по крайней мере, в его обиженных зелёных глазах сейчас сверкало настоящее возмущение. Господи, и до чего в таком случае дошли современные твари? Один из них что, совсем сошёл с ума, раз уж рискнул доверять охотнику? Или он их никогда не встречал?
- Илона, я уверена, что ты прекрасно знаешь: я ни за что не выдам секреты Гильдии вампиру, особенно такому как ты, – покачала я головой, игнорируя настороженный взгляд Питера. Как ни странно, и своё оружие я по-прежнему держала в кармане.
- Какому именно вампиру? – с любопытством спросила вампирша. – Сильному? Древнему? Или опасному?
- Чокнутому.
- О, даже так... Но ты меня всё равно выслушаешь, если хочешь и дальше оставаться живой и невредимой.
- А вот запугивать меня я бы не советовала... Что мне мешает позвонить начальству и натравить на всех вас боевой отряд охотников?
- Как будто кто-то тебе это позволит, – почти весело сказала Моника. Мда уж, а вот на её поддержку я отчасти надеялась... Недаром же она так резко отреагировала на появление Илоны, но, похоже, я просчиталась. Вампирши в этой семье были очень солидарны друг с другом.
- Нарываешься?
Спросив это, я не сделала ничего особенного. Я же не пускала в ход пистолет! Я всего лишь... слегка пошалила. Метательный нож сам свистнул возле уха Питера. Мне от этого стало гораздо легче. На вампира мой спектакль вообще произвел неизгладимое впечатление, а уж как заволновалась Моника! Надо было видеть выражение её глаз, чтобы понять – меня мысленно разорвали на сотню кусочков и по одному сожгли.
- И сколько ты служишь в Гильдии, позволь спросить? – тут же поднялась на ноги Симона, самая адекватная вампирша в гостиной. – Такой бросок я видела у тех, кто был охотником не меньше пяти лет! Что ты за человек? И почему тебя подослали к нам? С какой целью?
С каждым словом Симона подходила всё ближе, так что я тоже встала, вытащила из кармана второй нож и не спускала с вампирши глаз. Илона где-то на заднем плане молча следила за развитием событий, зато Моника, похоже, всерьёз настроилась помогать матери убивать меня. К счастью, у меня всё ещё оставался запасной план...
- Моя личная жизнь и мои задания – это не ваше дело. Я не стану отчитываться перед вампирами.
- Хорошо, я не буду на тебя давить. Я всего лишь хотела узнать, участвовала ты в этом году в выборах собрания* или нет?
- Так рано же ещё!..
И вот тут я закрыла рот.
- Что и требовалось доказать. Да уж, не ожидала я, что охотники сумеют подобраться так близко. Мы расслабились… – невесело усмехнулась Симона и вернулась на своё место, словно ничего не произошло.
Илона пару раз фыркнула, как будто засмеялась, а затем вдруг посерьёзнела и посмотрела на меня своим жутким пронзительным взглядом.
- Не думай, что мы так просто сдадимся или испугаемся твоих выходок, – покачала головой Илона. – Питер не настолько молод, чтобы поддаваться на провокации.
Питер поднял голову при упоминании о себе и нахмурился.
- Вообще-то я молод, и мне было жутковато! Это, между прочим, метательный нож Broadhead Tyrowers из углеродистой стали. Длина, насколько понимаю, двенадцать дюймов...
Питер вытащил нож из спинки кресла, в котором сидел, и покрутил его в руках, словно хотел проверить крепость моих нервов. И ему было что проверять! Видеть собственное оружие у вампира мне не просто не понравилось – я тихо бесилась от этого и хотела поскорее со всем закончить.
- Ты ошибся, Питер, – покачала я головой и изобразила на лице скуку. – Это Blazing Arrow, а не Broadhead Tyrowers. Неужели не видишь гарду и не чувствуешь смещение центра тяжести? А ещё вампир!..
- Ха-ха-ха! Ничего себе птичка залетела к нам в гости! – искренне развеселилась Симона. – Ладно, давайте закончим этот обмен любезностями. Питер, верни Эстер её игрушку, а ты, охотница, дважды подумай прежде чем пускать оружие в дело. Здесь ты не всесильна.
Я с опаской приняла из рук Питера нож и спрятала его на прежнее место. Как ни странно, сразу после этого в гостиной стало гораздо приятнее находиться. Особенно когда Илона прекратила строить мне рожи и наконец-то приступила к рассказу. Похоже, небольшая размолвка между Кроссманами и мной не притупила её желание навесить мне лапши на уши.
- Наверное, мне стоит рассказать свою историю, чтобы вы все хоть немного мне поверили и не смотрели как на ошибку природы. Питер видел меня раза 3, да и то мельком, поэтому его сомнения я понимаю. С тобой, Моника, всё сложнее, потому что мы с тобой в курсе о существовании друг друга уже давно. Ну, а Симона – это вообще отдельный случай. Недаром мы с ней через многое прошли вместе. Как ты уже поняла, Эстер, я не её племянница в полном смысле этого слова. – Зелёные глаза Илоны с прищуром посмотрели на меня, так что я была вынуждена кивнуть. Ещё бы. Вампиры не могли размножаться и просто объединялись друг с другом, когда им хотелось поиграть в семью. Отсюда и различия во внешности членов одного клана. Тем временем, Илона продолжила рассказывать: – Я – приёмная дочь Гидеона Кроссмана. Он приходился Симоне деверем, то есть братом её мужа, Уильяма Кроссмана. Мой «отец», – Илона изобразила в воздухе кавычки, – много лет назад поссорился со своим братом и уехал из дома. Моя «мать», в девичестве Владлена Маркула, происходила из одного из старейших кла¬нов «ночных охотников». Думаю, для тебя, Эстер, имя этого семейства – не пустой звук! Но не в этом суть... У меня есть работа, о которой мало кто из охотников когда-то слышал. Я путешествую из города в город, из страны в страну в поисках заказанных мне монстров и людей. Надеюсь, Эстер, ты уже давно поняла, что я сильная, поэтому справиться с любым противником могу гораздо быстрее, чем кто бы то ни было.
- Очередной вампир-убийца, – проговорила я, смакуя каждое слово и ловя на себе полный ярости взгляд Моники. – Но разве Уильям и Гидеон Кроссманы были людьми?
Сложные и до крайности запутанные семейные узы «ночных охотников» всегда действовали мне на нервы, особенно когда в дело вступали человеческие определения родственников, такие как шурин, деверь, сноха, тёща, зять и прочие в том же духе. Конечно, это не делало монстров лучше и человечнее в глазах кого бы то ни было из Гильдии, но точно вносило хаос в привычные для меня установки.