— Смотри под ноги, не то упадёшь! — проигнорировал мой вопрос Питер и поспешил по дорожке, лавируя между замёрзшими лужами и снежными заносами.
Я думала ответить что-нибудь противное и самоуверенное, но, едва не растянувшись на земле, поумерила пыл. К тому же, меня чертовски отвлекала погода, особенно в сочетании с потрясающим видом, открывшимся моим глазам, когда я отошла достаточно далеко от бывшей студии Симоны и недостаточно близко подобралась к лесу.
Я провела в доме не больше получаса, но за это время снег завалил не только холмы, но и кусты, траву, деревья. Всё это превратилось в декорации волшебного фильма о ледяном царстве зимы. Небо над головой приобрело оттенок фиолетового, безмолвно сообщая о приближении раннего зимнего вечера. Ветер еле шевелил край моего пальто и был неожиданно тёплым, как будто наконец-то решил смилостивиться над моими замёрзшими щеками и носом.
Правда, в лесу было мрачновато. Если на открытом пространстве света ещё хватало, то под густым пологом переплетённых между собой веток было сумрачно и подозрительно тихо. Совершенно одинаковые стволы обступали меня со всех сторон, и я невольно ускорила шаг, чтобы не упустить из виду спину Питера. Его чёрная куртка мелькала далеко впереди, но всё ещё не потерялась в сумерках. Я вдруг подумала, что ни за что не выберусь отсюда, если пойду по этому лесу в одиночку. Даже навыков выживания и ориентирования на местности не хватит посреди этого скопления деревьев.
К счастью, даже самому плохому однажды наступает конец. Примерно через 20 минут медленного перехода следом за Питером я выбралась на дорогу и с радостью увидела свою машину, мигнувшую жёлтыми огнями, когда я сняла сигнализацию и забралась в остывший салон.
— Не хочешь заехать ко мне? — спросил Питер, пристраиваясь на соседнем сидении и многозначительно кивая на ключи, как бы просясь за руль.
— Извини, но нет. У меня много дел! Сам понимаешь: тренировки, чтение, ругань с сестрой. К тому же, мне надо извиниться перед Эриком и настроиться на беседу с полицией. Думаю, мой «подарок» их не вдохновил.
Я повернула ключ в замке зажигания и приготовилась ехать, но Питер внезапно затих и что-то пробормотал сквозь зубы. Для верности я несколько раз бросила на него вопросительный взгляд, после чего в открытую спросила, что не так.
— Так это ты убила Рика и бросила его тело в коридоре? Проклятье, Эстер, ты совсем спятила?! Сначала Дэвид, теперь слуга Александра! Подождать до выходных ты никак не могла?
Питер не удержался и стукнул ладонью по приборной панели. Что-то жалобно щёлкнуло, и на пластике появилась длинная продольная трещина.
— Да без проблем! В загробной жизни так много времени для ожидания! — воскликнула я, выведенная из себя уже в четвёртый раз за сегодняшний день. Если судьба решила отыграться за что-то, у неё это неплохо получалось! По крайней мере, прямо сейчас я была готова голыми руками задушить любого смертника, который при мне вспомнит о времени. — У меня же годы впереди! Воскресенье ещё так далеко! И меня не окружают выжившие из ума вампиры и ликаны в трауре! Вокруг меня только розовые овечки и голубые мотыльки! Идиллия, чтоб вас всех разворотило!
— Эй, чего ты так развоевалась?.. — примирительно вскинул руки Питер и вздрогнул, поймав мой злобный взгляд, брошенный на него перед тем, как я вдавила педаль газа в пол и поехала по ухабистой дороге, почти не следя за окрестностями.
Мне хотелось рвать и метать, ругаться последними словами и проклинать тот день, когда я вошла в кабинет Жаклин, чтобы получить новое задание. Господи, ну на кой-чёрт мне сдался этот мерзкий город, мерзкие монстры, проблемы и вообще весь этот мир?!
— Да всё просто замечательно, и я не сыграю в ящик, потому что меня прикончит вампир-психопат с манией преследования. Нет, всё отлично! Обхохочешься!
— Эстер, прекрати истерить! Никто тебя не убьёт, если будешь вести себя подобающе, — попытался утешить меня Питер, но это вышло у него неубедительно и даже оскорбительно. — Вот скажи, зачем ты связалась с Риком? Я ещё понимаю, почему ты похитила Дэвида и теперь держишь его под замком, но Рик? Что он тебе сделал? Мне казалось, ты хорошо к нему относишься.
— Попытка перегрызть мне горло считается веской причиной для убийства? — бросила я презрительным тоном и посмотрела на Питера, делая глубокие вдохи, чтобы окончательно успокоиться и доехать до дома с хорошим настроением. Ну или хотя бы с его бледным подобием.
— Он напал на тебя?! — потрясённо воскликнул Питер, и я заволновалась, как бы эти эмоциональные перепады не стоили мне погрома в машине.
— Повязка развязалась, и рана открылась. Ричард увидел кровь и вдруг слетел с катушек. Думаю, Александр держал его взаперти и морил голодом, а потом натравил на меня. Выбора у меня не было, иначе я бы тут не сидела и не орала на тебя.
— Тогда понятно, но всё-таки жалко, что ты его прикончила. Теперь друзья Рика будут против нас.
— Ой, я сейчас расплачусь! Как ты уже заметил, нам с союзниками катастрофически не везёт! Каждая тварь отказывается.
— А с таким подходом удивляться не приходится! — разумно произнёс Питер и на всякий случай отодвинулся, но я была с ним согласна, а потому не предприняла никаких попыток напасть.
— Знаю, но что поделать? Я с этой работой с ума сойду!
— Так уходи и живи нормальной жизнью! — не в первый раз предложил Питер, после чего уставился в окно и вроде бы от меня отстал.
— Вот разберусь с Александром и подумаю, что делать дальше. Уходить или остаться ещё на пару лет, если доживу до этого, — улыбнулась я мечтательно, замолчала и стала внимательно смотреть на дорогу.
Питер ещё несколько раз пытался завести разговор, но я упорно его игнорировала, и через некоторое время он окончательно замолчал, рассматривая проносившийся мимо нас однообразный заснеженный пейзаж.
====== Предпятничная лихорадка ======
Не нужно быть великим умом или профессиональной гадалкой, чтобы на следующий день, то есть в четверг, не понять, — Эрик на меня обиделся. Конечно, я могла с этим поспорить, попробовать свалить вину на обстоятельства и на всяких там убийц-вампиров, но моя совесть не позволит мне сделать что-то подобное. Это я наломала дров, когда завела разговор на счёт наших отношений, а никак не Эрик. Его вины там не было ни на грош.
В школе, куда я приехала рекордно рано, стояла поразительная тишина, которая появляется только тогда, когда люди очень сильно чего-то боятся. Новый охранник Цербером стоял в дверях и внимательно рассматривал каждого, кто входил в здание, чуть ли не кидаясь совершать обыск. К счастью, до меня ему не было никакого дела, поэтому я сумела без приключений добраться до своего шкафчика и вытащить из него необходимые для занятий тетради. Правда, пришлось нести их в руке, потому что о содержимом моей сумки говорить при посторонних явно не стоило — в большой тренировочный баул (по-другому и не скажешь) я с раннего утра тщательно утрамбовала небольшой арбалет, с дюжину болтов к нему, пару десятков метательных ножей, три кинжала с широкими лезвиями и ещё пять с узкими, а напоследок спрятала ближе к боковой части пистолет с четырьмя коробками пуль. Всё вместе это весило, наверное, целую тонну, зато вселяло в душу уверенность в собственных силах. Ни один монстр, пусть он хоть трижды прославленный воин, не смог бы устоять перед всей этой боевой амуницией.
О своих же скромных физических данных я предпочитала умалчивать, дабы не впасть в уныние, поскольку под весом этой чёрной махины меня ощутимо шатало и уводило в сторону при каждом шаге. Пусть я была довольно сильной после тренировок с гантелями и штангой, но вес двух себя я поднимала со скрипом.
И, конечно, я понимала, что, если полиция вдруг заинтересуется мной вопреки обещаниям Кристал, мне придётся показывать сумку, однако я свято верила в надёжность связей сестры, поэтому расслабилась и даже сумела по-нормальному отсидеть половину уроков, дожидаясь ланча, а вместе с ним и возможности поговорить с Эриком в относительном уединении. По крайней мере, извиняться в классе с кучей любопытных одноклассников мне совсем не хотелось, так что я мужественно терпела минуты ожидания, попутно злобно посматривая на Жюстину, которая с каким-то подозрительным видом переписывалась по телефону и болтала о чём-то с личной свитой прихлебателей.