Ещё одним феноменальным качеством моей сестры было то, что она знала, когда стоит промолчать. Вот и сейчас она покорно кивнула, хотя заметно расстроилась, и занялась сооружением новой повязки, профессиональными движениями закрепляя её на моей руке и попутно насвистывая какую-то весёлую мелодию из числа её любимых.
— А как прошёл твой день? Много монстров убила? — спросила я из чистой вежливости, ну, и чтобы хоть как-то заполнить паузу, которая возникла после не самых своевременных вопросов Кристал.
— Можно и так сказать… — шутливо сказала сестра и пожевала нижнюю губу, как будто не решалась продолжить. Однако спустя минуту напряжённого ожидания она снова заговорила: — На самом деле я пыталась выяснить, где сейчас скрывается Александр. Скорее всего, у него в Стоунбридже живёт кто-то из подручных, которого мы не знаем. Но я ничего не нашла. Пусто и глухо как в бочке. Все или прячутся, или разводят демагогию — ты совсем разбаловала местных монстров! Они вообще не хотят говорить!
Я так резко дёрнула подбородком, услышав слова Кристал, что она слишком сильно потянула за бинт и причинила мне боль. Впрочем, она быстро померкла перед абсолютно неподдельным удивлением, которое я испытала в тот момент. Так вот зачем сестра привезла отчёты охотников и частенько разговаривала с кем-то по телефону, нередко повышая голос или откровенно угрожая! Она искала следы Маркула!
— Неужели совсем ничего? — выдавила я и потянулась к бутылке с водой, чтобы смочить вдруг пересохшее горло.
— В том-то и дело! — расстроено отозвалась Кристал, но затем вскинула брови и скривила нос, что в её случае означало высшую степень возмущения. — А ты что, правда не пыталась ничего выяснить? Ты ни разу не спрашивала, где мог прятаться вампир-преступник, угрожающий твоей жизни и жизням твоих друзей?
— Сначала пыталась, но потом всё как-то закрутилось… — начала я оправдываться, до ужаса ненавидя дурацкую привычку всегда чувствовать себя виноватой перед более авторитетной старшей сестрой. — Александр стал чересчур часто появляться в поле зрения, чтобы мне нужно было копаться в биографиях его помощников. К тому же он долгое время кружил вокруг города, причём на солидном расстоянии. Но разве он сюда переехал? Зачем? Почему не остался в безопасном месте?
— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, — с гримасой на лице процитировала Кристал известного итальянского мыслителя Макиавелли, хотя я была не очень в этом уверена. Впрочем, меня совсем не волновало, кому мне пришлось передать «благодарность» за новую возможность для сестры убедиться в моей безголовости и хроническом кретинизме.
— Думаешь, Александр снова со мной играет? И с тобой заодно? — спросила я задумчиво, после чего приняла вертикальное положение и подошла к окну, оглядываясь в поисках кого-нибудь из охраняющих меня ликанов. Увы, то ли было слишком темно, то ли в кустах никто не прятался, но мои глаза упорно не желали никого находить.
— А ты так не думаешь? Уж кем-кем, но дурой ты никогда не была! — покачала головой Кристал, отчего я засмеялась и кивнула, признавая её правоту.
— Да, дурой меня, наверное, не назовёшь. Хотя бы в том, что касается охоты и дел Гильдии. Просто я не понимаю, зачем всё это? Зачем Александр оставлял кровавый след по всем США, вломился на Совет, убил столько вампиров и полез в мои дела, полностью игнорируя здравый смысл и запреты «ночных охотников»? Почему он так рьяно взялся именно за Стоунбридж, а не за Элленсберг, Сиэтл, Талсу или вообще за Нью-Йорк, где его было бы сложнее выследить? У меня так много вопросов, вот только с ответами туго…
— Не знаю уж, с какой стати, но что-то мне подсказывает, что здесь крепко попахивает местью! — только через несколько минут задумчивым голосом ответила Кристал и начала щелчками сбивать на пол с края столешницы засохшие хлебные крошки. — Александр не похож на того, кто совершает кучу глупостей и непродуманных убийств ради удовольствия! Нет, у него есть цель, причём довольно серьёзная и важная лично для него. Только разобраться в ней будет сложно, если вообще возможно. Вампиры редко оставляют следы.
Кристал устало распрямила спину и вернулась к раковине, чтобы наконец-то сполоснуть руки, а мне осталось только собрать использованные бинты и выбросить их в мусорное ведро вместе с хлебными корками и шкурками от колбасы.
— Кому может мстить старый вампир? — протянула я с сомнением. Шестерёнки в моей голове энергично завертелись в поисках ответов, однако пока ничего связного в мыслях не выстраивалось. — Кто из Гильдии успел так ему насолить, что Александр захотел рискнуть своей жизнью во имя мщения? Звучит не очень-то правдоподобно!
— До кому угодно! — не согласилась с моим доводом Кристал, смывая с ладоней мою кровь. — Той же вездесущей и властолюбивой Жаклин, чьё оружие оборвало жизнь не одному подручному Маркула; нашим влиятельным и беспощадным боссам из Чикаго, которые имеют слишком много сторонников среди охотников по всему миру; аналитикам, сующим носы в дела монстров! А как же мы? Если ты думаешь, что мы с тобой остались незамеченными для монстров, тебя ожидает жестокое разочарование. Как видишь, многие из ныне живущих подпортили Александру жизнь, поэтому поводов для мести у него может быть куда больше, чем мы предполагаем!
— И всё равно… Что, его злейшие враги живут сейчас? В наше время? — спросила я с долей скепсиса и взмахнула не забинтованной рукой. — Нет, даже у чикагских боссов калибр не тот. А мы с тобой убили многих вампиров, но среди них не было ни одного друга или хотя бы приятеля Александра. Точно так же, как и члена его клана. Все живы и здоровы. Те, кто нам попадался, были мелкой рыбой, на которую никто не обратил бы внимание, если бы не громкие речи Жаклин и закулисные сплетни.
— А если копнуть глубже? Вдруг кто-то из наших предшественников что-то сделал Александру? Я не говорю, что убил близкого ему человека, просто сильно досадил?
— Тогда сколько лет назад это было? Сто? Двести? Пятьсот? Пообщавшись с Чарльзом Старриджем, я понимаю, что вампиры мнительные и злопамятные… Но настолько?..
— Оу-оу-оу… Погодь. С Чарльзом? С вампиром-Чарльзом?! Ты говорила с автором «Жизнеописания Великих»?! — воскликнула Кристал с таким шоком на лице, что я тут же пожалела о своих опрометчивых словах.
— Ну да. Ты же вроде была в курсе… Или не была…
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить вечер перед визитом Чарльза, и вдруг меня осенило — я же и правда ничего не говорила Кристал! Она в тот день приготовила ужин, поворчала на нас с Эриком и уехала по делам. Вот так история…
— Ты говорила с лучшим другом Александра и ничего мне не сказала?! — продолжила возмущаться Кристал и сердито скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя желание немедленно отвесить мне оплеуху за моё молчание. Впрочем, я её не винила. Это был целиком и полностью мой промах. И вдруг меня озарило ещё кое-что… Кое-что, повергшее меня в такой ступор, что я не сразу смогла издать хоть какой-нибудь членораздельный звук.
— Лучший друг? Александра Маркула?
— Ты что, встречалась с вампиром, о котором ничего не потрудилась узнать? Эстер, да что с тобой такое? Ты продала мозг на опыты? — засыпала меня вопросами Кристал и шумно уселась на подоконник, едва не уронив на пол горшок с цветком.
— Не хотела сглазить, вот ни с кем и не разговаривала… К тому же Фелисити сейчас не до меня — она воспитывает Роя, а никому другому я не могу доверять на сто процентов. Но неужели это правда?!
— Эстер, ты меня убиваешь… Ты просто феноменальный охотник: то ли полная дура, то ли самонадеянная индюшка…
— Вот спасибо! — обиженно произнесла я, хотя прекрасно понимала негодование сестры. Мне действительно в последнее время не хватало осмотрительности и профессионализма, особенно в Стоунбридже, где каждый шаг равнялся прыжку по минному полю.