— Ты должна была позвонить аналитикам и попросить их поднять наши архивы. Тогда для тебя не стало бы новостью, что Чарльз и Александр знают друг друга уже больше семисот лет, причём Старридж когда-то давно был правой рукой Маркула, именно он предложил идею создания их клана и помог её реализовать. Многие охотники считают, что Чарльз — тот самый третий основатель, хотя он отрицает подобные слухи. Но где ты его нашла? Он ушёл в тень после смерти своей жены и ни с кем не встречался! С чего вдруг он согласился приехать сюда? Да ещё и к одному из охотников, которых он люто ненавидит?..
— Его привезла Анита. Я проверила все убийства, совершённые Александром, и вычислила, что он зашифровал в уликах код Милфорда, города на окраине США, поэтому я послала туда ликанов. И в итоге они уговорили Чарльза выбраться из своего убежища, чтобы поговорить со мной. Правда, именно там Адриан Маркула убил Бартона, правую руку Аниты, но что поделать?.. Между прочим, только в этом городе Александр наследил больше всего и заявил о себе ярче всего. Так что вот такие вот дела.
Кристал откинулась спиной на окно и постучала пальцем по подбородку.
— Хм… Это интересно… Знаешь, а давай встретимся с Чарльзом Старриджем ещё раз? Насколько я понимаю, он отказался помогать тебе и твоим друзьям. Пора поговорить с ним по-нашему, по-охотничьи! Без вежливости и высоких слов, которым нас обучали на уроках дипломатии. К чёрту воспитание!
Я с опаской посмотрела на раскрасневшиеся щёки Кристал, не без оснований побаиваясь её чрезмерной активности и тяги к авантюрам, но на этот раз наши желания совпали. Поэтому я с улыбкой кивнула и пошла к холодильнику, чтобы достать из него что-нибудь поужинать. Насколько я знала собственную сестру, она собиралась воплотить в жизнь свой гениально простой план завтра после моих уроков.
Что ж, похоже, у меня намечалось первое настоящее охотничье веселье! И мне это нравилось.
====== Всадник без головы ======
Питер, как и обещал, заявился в гости «после уроков», вот только вампир сильно ошибся со сроком визита, поэтому после полуночи разговаривал скорее с моим кивающим клоном, чем со мной, потому что я постоянно засыпала и, честно говоря, слушала его через раз.
Практически все последние новости пролетели мимо моих ушей, но я не очень-то и расстраивалась. Всё равно впечатлений от сегодняшнего дня оказалось столько, что мой многострадальный мозг отказывался воспринимать дополнительную информацию.
В конце концов, когда Питер всё-таки заметил мою катастрофическую невнимательность и тягу поспать, он обиженно насупился и засобирался уходить, напоследок сказав что-то на счёт Дэвида, однако, как я ни старалась, на следующее утро я ничего не смогла вспомнить…
Впрочем, вполне вероятно, в моём приступе младенческого склероза была виновата Кристал — именно она разбудила меня около шести часов с твёрдым намерением устроить домашнюю тренировку, потому что, к счастью для меня, гололёд и снег на улице послужили отличным поводом не ходить в лес, чтобы метать там ножи или работать с колом.
— Да ты издеваешься? — простонала я замогильным голосом, когда моя «любимая» сестра пришла в мою комнату с утра пораньше и начала нудно выводить рулады о том, как полезно для охотника встать с первыми лучами солнца и заниматься самосовершенствованием. Само собой, в тот момент меня больше волновала подушка, чем выдержка, физическая подготовка и собственное здоровье. Весь мой мир сжался до размеров кровати с тёплым одеялом и мягким матрацем.
— Нечего ныть! Кто рано встаёт, тому знаешь что бывает?
— Тому попадёт от соседей, — ответила я без энтузиазма и с неохотой свесила ноги на пол в поисках тапочек. — Я не выспалась!
— А зачем говорила с Питером до глубокой ночи? Надо было послать его на все буквы алфавита и ложиться! — тут же сказала Кристал, после чего подошла к кровати и рывком стянула с меня одеяло, бросив его на кресло вне моей сидячей досягаемости.
— Его пошлёшь!
Я потёрла заспанные глаза и всё же оторвалась от постели, собираясь сходить в душ и привести себя в порядок, а то у меня есть все шансы заснуть во время тренировки где-нибудь под креслом и быть разбуженной сердитой сестрой в особо циничной форме. Допустим, водой из бутылки или книгой по макушке. В лучшем случае, подзатыльником.
— Не будь тряпкой, не позорь нашу фамилию! — не сдавалась Кристал, которая прыгала вокруг меня как заводная игрушка.
Даже проведя почти бессонную ночь, запершись в кабинете с отчётами и досье, сестра совсем не казалась уставшей или дёрганной. Что было сложно сказать обо мне, чьё опухшее лицо в зеркале в ванной вызвало у меня желание перекреститься и прочитать «Отче наш». Желательно пару раз. Для верности.
В общем, о какой активности и скорости реакции можно говорить после честно проведённого учебного дня? После уроков я приехала домой с единственной мыслью — сейчас же лечь спать и не просыпаться до субботы.
К сожалению, мои планы ожидаемо полетели в тартарары, стоило мне переступить порог дома и увидеть на полу походную сумку Кристал, где она обычно хранила оружие. И только после этого я вспомнила, что мы договаривались вместе съездить к Чарльзу Старриджу для серьёзного разговора. Собственно, только эта мысль и позволила мне встряхнуться, сбросив с себя унылое состояние амёбы, и даже морально подготовиться к интересному вечеру, который у меня намечался благодаря стараниям всё той же неугомонной Кристал.
— Ты почему ещё не готова?
Виновница переполоха появилась на пороге кухни с кружкой своего обожаемого зелёного чая и посмотрела на меня убийственным взглядом, как будто я только что утопила котёнка и потянулась за вторым.
— Я только что пришла! Имей совесть!
— Сейчас же поднимайся наверх и переоденься во что-то более подходящее. Или ты решила сразить Чарльза своей «неземной красотой»?
Я фыркнула в ответ на ехидный вопрос Кристал, но всё же непроизвольно наклонила голову, чтобы рассмотреть себя. Точнее, свой очень симпатичный наряд, который был выбран перед школой уже проверенным методом тыка, когда я в полубессознательном состоянии просто протянула руку и вытащила из гардероба серую юбку-карандаш, из сумки — белую водолазку и чёрно-белый кардиган, а из-под кровати — давно забытые (хотя и чертовски удобные) чёрные сапоги-ботфорты.
— Да мне и так неплохо… Поменяю юбку на джинсы и буду готова!
— Тогда пошевеливайся, соня! Время уходит.
Кристал так энергично замахала на меня не занятой кружкой рукой, что я почувствовала порыв ветра, как будто сестра включила вентилятор на слабый режим.
Чтобы избежать новых упрёков и шуточек, я побежала к себе в комнату, даже не потрудившись разуться. Конечно, от мокрых подошв на недавно вымытом полу сразу же остались грязные следы, но их можно быстро стереть тряпкой, а забыть долгую уничтожающую речь Кристал будет куда сложнее.
Дверь в спальню почему-то оказалась распахнутой настежь, хотя я точно помнила, что утром её закрыла. Терпеть не могу, когда кто-то заглядывает в мою личную обитель и, что ещё хуже, наводит в ней свои порядки.
Так и не рискнув просто так ввалиться в комнату, я вытащила из небольших ножен на предплечье длинный узкий стилет и, выставив его перед собой, сделала решительный шаг вперёд, замерев на пороге и внимательно разглядывая помещение.
Окно было приоткрыто, и в него свободно мог пролезть средних размеров кот, если бы местные коты занимались подобными вещами. Однако я не тешила себя надеждой, что забыла позаботиться о безопасности дома и не закрыла утром окно. Сейчас, глядя на безукоризненный порядок в комнате, я была почти уверена в наличии у себя в спальне нежданного гостя, которые с завидной регулярностью устраивали внезапные визиты. Только кто это был и где он прятался?
Пока ничего особенного я не видела, хотя смотрела очень внимательно. Несколько мелких лужиц воды возле стола с включенным компьютером меня насторожили. Кто-то пытался залезть в мои документы и прочитать мою переписку? Однако больше ни одной странности я не замечала. Всё казалось вполне обычным — таким же, каким было сегодня утром.