— Спасибо, что заглянул. Было приятно поболтать, — ещё раз улыбнулась Кристал, по степени ослепительности переплюнув стоваттную лампочку.
— А мне-то как приятно… Ещё увидимся!
Эрик несколько мгновений топтался у порога, после чего вздохнул и вышел из дома. Через минуту я услышала шум двигателя его «Лексуса» и с облегчением перевела дух, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я бы сорвалась. Играть роль Снежной Королевы в присутствии Эрика было сложно, поэтому сейчас я молча благодарила небо за поддержку Кристал, которая одним своим видом убивала все романтические порывы моего сумасшедшего рассудка.
— Ну что, я тебе помогла? Служба «Смерть Купидона» сработала на славу? — усмехнулась сестра и без предисловий потащила меня в сторону тренировочного зала. — Раз уж ты проснулась, я имею полное право согнать с тебя семь потов! Хватит филонить. Да будет спорт!
— А как же завтрак?.. — простонала я горестно и попыталась зацепиться рукой за перила, но это было всё равно что бороться с бульдозером.
====== Самое страшное в мире слово ======
Когда солнце выглянуло из-за туч, а часы отмерили далеко за полдень, я с трудом смогла перевести дух и упала на пол, совершенно обессиленная. Кристал тут же встала надо мной в позе победителя, и я поймала себя на мысли, что с удовольствием открутила бы голову некоторым чересчур активным личностям. По крайней мере, сестра могла бы ради приличия казаться уставшей, но нет, куда там! По сравнению с возмутительно бодрой Кристал я в тот момент выглядела загнанной лошадью, которая галопом пронеслась через весь материк и, похоже, без остановок.
— Плохо. Совсем плохо. У тебя грация пьяной кошки, а скорость дохлой улитки…
— Вот спасибо, обрадовала! — пропыхтела я сердито, однако и сама понимала, что сестра не ошиблась с диагнозами.
За время нашей с Кристал многочасовой тренировки я слишком часто пропускала удары, неуклюже уворачиваясь от летевших в меня предметов, да и сейчас успела так сильно выдохнуться, что хотела только одного: расползтись по полу безвольной лужей и остаться в таком положении вплоть до окончания дуэли с Александром. И пошёл бы весь мир куда подальше, возглавляемый Жаклин и чикагскими боссами!
В висках после знакомства со стеной нехило звенело (близкое знакомство было, ага), кровь стучала вместе с ненормальным сердцем, а от боли в левой руке можно если не рыдать, то подвывать, что я и делала, изредка срываясь на шипение.
По сравнению с другими днями, этот день явно не задался.
Сейчас, сидя на полу в окружении матов, разбросанного повсюду оружия и разнообразных манекенов, я вдруг с острой ясностью поняла собственное бессилие. Собственную… Беспомощность. Когда-то давно я с бравадой заявляла Бартону, что мне надоело убегать от проблем, а теперь Бартон мёртв, я почти выведена из строя, Эрик меня избегает, и даже Анита со стаей больше не стояли под окнами, охраняя мою жизнь.
Фортуна настойчиво показывала мне заднюю сторону своего мифологического тела, а я всё не могла свыкнуться с той мыслью, что ничего не контролирую. И это меня чертовски угнетало, хоть я и не рвалась открыто это показывать, особенно в присутствии Кристал, которая терпеть не могла чужие слабости.
— Ну что, сеанс жалости к себе закончен? — спросила вдруг сестра, грациозно опустившись рядом со мной и вытягиваясь в полный рост на мягком мате со следами краски для пейнтбола.
— Не было никакого сеанса… — пробурчала я, однако без должной уверенности в голосе, поэтому меня легко раскусили.
— Был, был, и не смей отрицать! — расхохоталась Кристал. — Наверное, сидела сейчас и думала, какая же ты бедная, несчастная, и вообще — полковнику никто не пишет, полковника никто не ждёт… Я же знаю, как ты любишь всё контролировать, а тут твои планы провалились, положиться не на кого, вот ты и решила погрузиться в нирвану для психов.
— Кристал, я тебя иногда вообще не понимаю. Что ты несёшь? — спросила я с недоумением, теряя нить рассуждений сестры. Похоже, она снова включила режим «придурочной».
— А то и несу, что ты опять зацикливаешься на всякой ерунде, — философски ответила Кристал и покосилась на мою перебинтованную руку если не с виной, то с опасением. — Ну да, тебе сейчас сложно, у тебя проблемы в личной жизни, да и будущая дуэль с Маркула, бьюсь об заклад, тебя не радует. Только что с того? Пожалейте меня семеро? А скатерть не принести носик вытереть?
Я возвела глаза к потолку и вздохнула. Наградили же меня небеса родственниками. Сплошь садисты, чёрствые подошвы и упрямые ослы.
— Могла бы в кои-то веки сказать что-нибудь хорошее. Мне и без твоих насмешек тошно.
— У тебя есть шанс, хороший шанс стать той, кто победит легендарного Александра Маркула! — покачала головой Кристал. — Ты хоть представляешь, сколько охотников с удовольствием заняли бы твоё место?
— Так пусть занимают!
Я, несмотря на боль в ране и в перегруженных мышцах, вскочила на ноги, чтобы тут же, без предупреждения, вновь очутиться на полу. Только ветерком обдуло.
— Ты расслабилась, привыкла, что тебя защищают твои ручные ликаны. И что с того? Где они? — сердито произнесла Кристал, которая и была автором моего отнюдь не нежного падения на пол. — Пока я не разрешу, ты никуда не пойдёшь. Будем заниматься до потери пульса, иначе Александр тебя размажет как помидор по сковородке.
— То есть перекусить и в туалет мне тоже нельзя? — уточнила я не без издёвки, хотя почти не сомневалась в положительном ответе сестры.
— Я тебе горшочек принесу. Я отдам тебе меч, так что нам придётся освоить краткий курс рыцаря в домашних условиях.
— И почему мне кажется, что ты захотела избавиться от своей младшей сестры? — спросила я опять же с ехидством, после чего перекатилась и, встав на четвереньки, уже на приличном расстоянии от Кристал поднялась на ноги.
— Если бы я захотела от тебя избавиться, я бы прямо сейчас отправила тебя к Александру, чтобы он открутил ту пустую погремушку, которая заменяет тебе голову. Но ты же здесь? — безжалостно ответила Кристал и тоже встала, пусть и не так грациозно, как ей бы хотелось. — Погуляй пару часов, потом продолжим, и я не шучу. Нам нужно многое сделать, а ты не в самой лучшей форме.
Я недовольно покачала головой, но предложение сестры оценила.
— То есть я могу съездить к Джерри и повидаться с ним?
— Да, но имей в виду, в субботу тебя могут к нему не пустить.
— Ерунда! Улыбнусь, покажу какие-нибудь страшные документы и пройду! — засмеялась я.
Приёмные часы в больнице и правда не играли никакой роли. Что я, зря нашла в сумке когда-то давно припрятанную заначку с «корочками»? А ведь там были и министерские, и из Департамента Здравоохранения, и из Белого Дома! Правило «любой каприз за Ваши деньги» всегда работало без проблем, так что и в плане документов я экипировалась на полную катушку.
— Туда и обратно! — сурово напутствовала меня Кристал. — Если застрянешь, я соберу вещи и первым же рейсом полечу домой. Мне не нужна сестра, которая не умеет следить за временем, и сама хочет умереть.
— Интересно, если бы существовал пункт по приёму плохих сестёр, я бы могла тебя туда сдать? — проворчала я.
— Это ещё кто кого бы сдал… — протянула Кристал со смесью злорадства и смеха.
Ну да, я не всегда была образцом послушания и дисциплины, но всё же я никогда не вредила сама себе, а потерять единственного человека, способного мне помочь, я не хотела. Тем более, что этим человеком по счастливой случайности оказалась моя собственная сестра! Такой куш я не могла упустить, поэтому увеличила скорость и, наплевав на ноющие мышцы ног, лёгким галопом помчалась в свою комнату переодеваться.
Почему я собралась к Джерри? Да чёрт его знает. Да, я не по нему не соскучилась, довольствуясь телефонными переговорами. Тем не менее, а к кому ещё я могла заявиться и поболтать на всякие там мистические темы? Анита мыслями обитала не дома, а в Милфорде. Питер начал отвыкать от моего общества, и навязываться я не хотела. Марго было не до меня, потому что уж кто-кто, но эта вампирша умеет проводить время! К Морганам после убийства Фредерика Гордона я не полезу ни за какие деньги, если не хочу завтра вместо себя живой подкинуть Александру себя мёртвую. С Эриком всё стало так сложно, что голова шла кругом. Нэнси куда-то исчезла: её телефон не отвечал, а дома о ней и не слышали, будто она постоянно пропадала без вести. Вот и получилось, что внезапно Джерри остался единственным человеком, к которому можно съездить, что я и сделала, когда уговорила себя вылезти из ванной, и на скорую руку натянула джинсы и свитер.