— Марго безуспешно ищет Нэнси, но сегодня вернётся в город, чтобы помочь с проведением дуэли.
— Будет моим секундантом?
— Не исключено, — кивнул Питер, хотя я вроде бы пошутила на счёт секунданта. — Ты хочешь привлечь её к заметанию следов?
— Да. Я понимаю, что убивать Марию нельзя, однако на кон поставлено слишком много, чтобы позволить ей испортить наши планы. Если понадобится, избавься от сестры Дэвида и по-тихому спрячь её тело где-нибудь подальше отсюда. Можно в другом штате, а то возни потом с бумагами…
— Эстер! Я тебя не узнаю! — всплеснул руками Питер и засмеялся. — Где твоя хвалёная справедливость? Ты же не убиваешь обычных людей!
— Так разве я кого-то убила? Голову Дэвиду оторвал кто-то из ликанов, а мучил его кто-то из вампиров, так что с меня взятки гладки. И тут Марией займёшься или ты, или Марго, или ещё какой монстр. Я не при делах, — улыбнулась я застенчиво.
Нет, конечно, мне было стыдно за своё отнюдь не идеальное поведение, но вся эта ситуация с всезнающими людьми уже порядком меня взбесила, поэтому я решила временно забыть о Кодексе чести охотников и в чём-то уподобиться вампирам. Ничего, это же ненадолго и в последний раз!
— А ты слышала что-нибудь о таком термине как «заказное убийство»?
— Ой, Питер, не тебе читать мне нотации! Всё, закрыли тему. Ты мне лучше расскажи, куда делась Кристал? Я ни в жизнь не поверю, что ты за ней не следил.
— Я и не следил… — тут же принялся играть в дурачка Кроссман, однако мне хватило одного косого взгляда поверх кружки, чтобы он с неохотой выдал: — Моника за ней присматривает. Говорит, твоя сестра зачем-то ходила в библиотеку, после чего пулей выскочила оттуда и направилась в гостиницу.
— В гостиницу? — переспросила я и нахмурилась. И что, интересно знать, Кристал там забыла, если только в моё отсутствие не разговаривала с Чарльзом?
— Да. Зашла туда и до сих пор не выходит, а Моника не хочет подбираться ближе, чтобы её не заметили.
— Да ладно, пусть не трудится! Я и так знаю, что Кристал нашла Старриджа и решила поболтать с ним по-своему. Надеюсь, расскажет, когда вернётся…
— И ты так спокойна?! — поразился Питер, от волнения вскочив на ноги и навернув пару нервных кругов по кухне.
— А чего мне волноваться? Ты же сам знаешь, что у моей сестры много талантов и связей, поэтому ей будет легко расколоть Чарльза.
— Чарльзу не одна сотня лет, поэтому я бы не стал так уверенно говорить о том, что его будет легко «расколоть», — покачал головой Кроссман, однако я на это только плечами пожала и встала, чтобы поставить пустую кружку в посудомоечную машину.
— Ничего, Кристал справится. А пока, если ты не против, я бы хотела пригласить тебя потренироваться! Мне нужен живой вампир, а не картинка в голове.
— С колом и мечом? Меня в одну с ними комнату? — поёжился Питер. — Может, не надо?
— Да не трясись ты! Я достану дубликаты, раз уж тебе так страшно.
— Мне не страшно, мне тревожно.
— Так, разговорчики в строю! — воскликнула я весело и, подталкивая упрямого вампира в спину, вывела его из кухни. Раз уж Питер сам пожаловал в гости, было бы грешно не воспользоваться услугами Кроссмана в качестве игрушки для битья, особенно сейчас, когда до дуэли с Александром оставалось всё меньше времени.
====== Тренировка на выживание ======
— Ты меня бесишь!
Я ожидала от Питера многого, включая рукоприкладство, но явно не такие забавные слова, сказанные самым сердитым в мире тоном и сопровождаемые грозным сверканием почерневших от боли глаз. А я что? А я ничего! Я всего лишь от души приложила вампира деревянным мечом по затылку и случайно всадила в него настоящий боевой кинжал вместо тренировочного да ещё и под самую рукоятку. Ну откуда мне было знать, что Кристал свалила в одну кучу и бутафорию, и настоящее оружие? Питер напал слишком неожиданно, поэтому особого выбора он мне не оставил — пришлось ориентироваться по ситуации, что и привело к таким вот печальным последствиям…
— Очень больно? — спросила я с самым наивным видом, хотя и без подтверждения понимала, что близкое знакомство с серебряным клинком доставило Кроссману невыразимое «удовольствие».
— А ты сама как думаеш-ш-шь?..
Конец фразы Питер откровенно прошипел, стиснув зубы и дыша предельно аккуратно, потому что кинжал вонзился в опасной близости от сердца вампира. И откуда у меня взялась такая убийственная точность?..
— Я думаю, нам пора устроить перерыв и заняться чем-нибудь более мирным. Например, выпить ещё кофе.
— Еш-щё? Не лопнеш-ш-шь, деточка?
— Не лопну, папочка, — засмеялась я и тут же заставила себя принять серьёзный вид. — И перестань на меня шипеть, а то у меня руки чешутся прекратить твои мучения!
— Жестокая ты всё-таки, Эстер, — скривился Питер и рывком вытащил кинжал, отбросив его куда-то под стену, наверняка оставив в полу щербину. По крайней мере, грохнуло там знатно.
— Я не жестокая, мне просто не нравится, когда вампиры на меня шипят. Нормальная реакция для охотника, между прочим!
— Кстати, на счёт охотников… Когда ты думаешь собираться? Твоя дуэль через два часа!
— Я жду Кристал, если ты не заметил! Она до сих пор не вернулась, и я начинаю волноваться. Может, надеяться на силу сестры в случае с Чарльзом было и правда глупой идеей.
— А я тебе что говорил? — с торжествующим видом отозвался Питер и решительно направился в сторону коридора, таким образом прекращая нашу тренировку на выживание.
— Как скоро ты исцелишься? — спросила я, когда догнала вампира на кухне и внимательно вгляделась в мёртвенно бледное лицо Кроссмана. Похоже, наличие в его организме серебра плохо сказалось на самочувствии моей невольной жертвы.
— Зависит от обстоятельств, но не думаю, что к полуночи успею, — поморщился Питер, и я снова ощутила укол вины, потому что краем сознания надеялась на помощь вампира.
— Плохо.
— Как будто я не понимаю, что плохо! И как тебя угораздило ранить меня настоящим кинжалом?! Неужели ты по весу не поняла, что перед тобой не обманка?
— Да кто там смотрел? Ты так свирепо набросился, что я просто защищалась и действовала на автомате.
— Обязательно напишу твоей начальнице, что выучка в Гильдии отличная! — с сарказмом произнёс Питер и с превеликой осторожностью разместился на подоконнике, чуть было не сбросив на пол многострадальный горшок с цветком, который вечно всем мешал, но я всё равно его не убирала из чистой вредности.
— Зато теперь ты знаешь мою скорость…
— О, да! Полезное знание, особенно накануне твоей дуэли с Александром.
— Питер, не язви, — вздохнула я с поникшим видом и подошла к плите, где второй час остывал мой суп. Конечно, он уже давно остыл и теперь по консистенции скорее напоминал клейстер, но я твёрдо настроилась быть хорошо подготовленной к ночным многочасовым походам, поэтому всё равно взяла тарелку и принялась за еду.
— Откуда в тебе столько яда? Неужели нервы? — съехидничал Кроссман, но сделал это беззлобно и почти мило.
— Я бы на тебя посмотрела, если бы самый грозный вампир современности бросил тебе вызов, а потом повредил тебе руку и подкинул оружие, которым ты никогда не пользовался.
— Ты всё ещё не выздоровела? — спросил Питер и в ответ на мой печальный кивок покачал головой. — Это плохо. Александр знает о твоей ране и будет специально туда целиться, чтобы обездвижить тебя.
— Да ну? — протянула я с иронией. — Открыл Америку.
— Не боишься, что сейчас растратишь на меня весь пыл, а потом будешь дохлой амёбой?
— На наш век хватит!
— Тогда можно вопрос?
— Давай, пока я ем и добрая.
— С Дэвидом разобрались, Рика ты убила, Селина отправилась в путешествие вместе с Нэнси, Брендан куда-то исчез, а Марию мы пустим в расход. Что ты будешь делать с Жюстиной? Ты вообще помнишь, что обещала помочь её родителям?
Я поскребла ногтём край тарелки, подцепила кусок картофеля и съела, действуя слегка заторможенно. Да, на счёт Жюстины я прекрасно помнила, но все мои попытки докопаться до истины неизменно упирались в полное отсутствие информации. Конечно, я могла позвонить Фелисити и попросить её всё разведать, однако она была и так слишком занята проблемами с Роем, поэтому я не хотела сваливать на неё ещё и свои катаклизмы. По всему выходит, только дуэль была в состоянии пролить свет на весь тот хаос, в который я успела погрузиться за время проживания в Стоунбридже.