— Ах, до чего же я люблю, когда охотники мне дерзят! Сразу хочется продлить это удовольствие! — почти с детским удовольствием захлопал в ладоши Александр и расплылся в улыбке, впрочем, тут же исчезнувшей и сменившейся сосредоточенным ожиданием. Интересно, чего же? — Что поделать, я не могу всю ночь с тобой разговаривать, особенно в такую особенную. Рождество ведь!
— Спасибо, календарь я видела, — снова съехидничала я, правда, уже без прежней бравады. Напряжение пропитывало воздух и, кажется, впиталось мне в кожу. Закололо кончики пальцев. Нехорошее предчувствие вгрызлось в сердце и почему-то в затылок. Нестерпимо захотелось немедленно позвонить Эрику и спросить, как у него дела. Чутьё или перестраховка?
— А ты не хочешь никому позвонить? — вдруг вкрадчиво предложил Александр, и меня ощутимо встряхнуло.
Я покосилась на карман, в котором лежал телефон, и скользнула внутрь рукой, ни на миг не забывая следить за Маркула, но тот вроде бы не собирался нападать. Пока, по крайней мере.
— Кому я должна позвонить?
— Почему-то мне кажется, что ты сама всё знаешь. Давай, не стесняйся. Мне будет приятно видеть твоё лицо, когда ты поймёшь, что я не шучу. И вдвойне приятнее, когда ты поймёшь, что не все твои «друзья», особенно шерстистые, выполняют свои обещания!
Я закрыла глаза и молча досчитала до десяти. Так. Всё определённо вышло из-под контроля! Единственным человеком, которого охраняла Анита, был… Эрик. Тот самый Эрик, что грозился Джерри совершить ради меня что-то очень героическое и наверняка безумное! А что можно приравнять к этой категории, как не покушение на самого сильного вампира континента?.. Ой, дурак… Какой же он всё-таки дурак, сволочь этакая!..
— А теперь ты меня послушаешь очень внимательно… — медленно, с расстановкой начала я, и даже болтающие кочевники тут же замолчали. — Я знаю, что честная игра — не для тебя, поэтому предлагаю выбор. Или ты приказываешь Алану отпустить Эрика, или я собственными руками порву тебя на мелкие кусочки и сожгу их на радость всем здесь собравшимся. Ты меня понял, уродец?
— Догадалась наконец-то! — зааплодировал Александр, однако вскоре его хлопки стали медленнее и постепенно превратились в совсем неслышные, зато глаза Маркула, словно взамен, распахнулись во всю ширь, заняв, без преувеличения, пол-лица. — Да ты никак сама серьёзность, а, Эстер? Похвально! Зубки у тебя, похоже, есть…
— А ещё у меня есть моё оружие, так что завязывай с этим балаганом! Мне надоело расшаркиваться перед каким-то второсортным психом с манией величия.
Я покрепче сжала рукоять кола и двинулась на вампира, косыми взглядами распугивая тех «ночных охотников», что плотным кольцом окружили меня и Маркула, создавая таким образом что-то типа площадки для дуэли. Теперь, после такого злого обмена репликами, мы с Александром уже не могли решить наши дела мирным путём. Да я и не собиралась прощать ему смерть Ланы и захват в заложники Эрика! Что бы там ни задумал этот мерзкий вампир, его ждало разочарование! Недаром я столько времени провела в тренажёрном зале и до автоматизма выучила все повадки вампиров!
И куда делась моя неуверенность? Больше я не сомневалась в своих силах ни на миг, впервые за последнее время ощущая себя чуть ли не богиней войны, спустившейся с небес! Я больше не хотела сдаваться, не хотела обрекать других людей и не-людей на жалкое существование под гнётом древнего монстра, даже если для этого мне нужно погибнуть. Да и что такого я теряла? Друзей у меня почти нет, семья и так жила неплохо, а вот Эрик… Что ж, Кристал могла бы пригласить его с собой в Австрию и пристроить куда-нибудь на простенькую работу. Да, именно так. Даже в случае моей скоропостижной кончины мир продолжит вертеться, поэтому и бояться мне как-то глупо!
— Значит, не хочешь по-хорошему? — впервые с начала нашего разговора по-настоящему серьёзно спросил Александр и, не получив от меня ответа, кивнул сам себе. — Отлично! Готовься к смерти, глупая девчонка!
Но и на это я ничего не сказала, поскольку была занята планированием атаки. Я до мельчайших подробностей помнила свой сон о сражении с Маркула, поэтому очень хотела поступать строго до наоборот. Если в одном месте я уворачивалась от удара, значит, теперь я должна напасть.
Итак, наша дуэль началась.
Я не могла атаковать первой, потому что трезво оценивала свои скоростные качества, так что просто замерла в десяти шагах от Александра и расслабила плечи, до этого напряжённые, а потому уязвимые. Меня не покидало смутное подозрение, что вампир приготовил какую-то пакость, поэтому, когда он резко выбросил вперёд руку, я, не задумываясь, пригнулась и только после этого поняла, что только что умудрилась увернуться от тонкого метательного ножа с закруглённой рукоятью. Такие я уже видела, но не любила их использовать из-за неудобного для меня баланса.
Александр ничем не выдал свою досаду, однако я не сомневалась, что он намеревался одним ударом закончить нашу дуэль. Впрочем, его почти удачный план пока что провалился. Зато мой заработал на полную катушку, когда я с негромкими щелчками отправила в Маркула круглые японские сюрикены — забавное оружие, к которому я прибегала редко, зато метко. Вот и на этот раз от первых трёх вампир уклонился, только последний, четвёртый, всё-таки попал в цель, застряв в районе правого плеча моего противника. Сам по себе сюрикен не представлял для него никакой угрозы, однако я не просто так потратила несколько недель на освоение курса всевозможных ядов и прочей атрибутики охотника. Зубцы маленького метательного оружия были смазаны особым составом, действовавшим на любого вампира сродни наркотику, — химические соединения попадали в кровоток, разносились по всему организму и блокировали часть сигналов мозга, тем самым нарушая координацию кровопийцы. После ранения проходило от силы полминуты, а затем состав начинал свою губительную миссию.
Александр вдруг запнулся на ровном месте и лишь чудом устоял на ногах, хотя его заметно повело вправо. Со стороны это смотрелось настолько невероятно, что многие вампиры просто не поверили собственным глазам и теперь поражённо переглядывались между собой, строя самые дурацкие предположения. Однако у меня не было времени их слушать, потому что состав действовал не очень долго, а уж из организма древнего «ночного охотника» и вовсе мог вывестись меньше чем за пять минут!
Я спрятала кол обратно в крепление и вместо него вытащила тончайший клинок, больше похожий на вязальную спицу, чем на серьёзное оружие. Была в нём одна привлекательная для меня особенность — его выковали полым, а вся конструкция больше напоминала шприц, внутрь которого я накануне вечером самолично влила ещё один состав, на этот раз дублировавший по своим свойствам кислоту. Всё же прогресс не стоял на месте! Охотники давно научились экспериментировать и добились поразительных результатов в полезной химии! Я, конечно, её недолюбливала, предпочитая более традиционные способы убийства монстров, но в случае с Александром мои предпочтения никакой роли не играли, раз уж я настроилась уничтожить его любой ценой.
К сожалению, я всё же не учла до конца живучесть и силу вампира. Как только я пошла на сближение, мой оппонент тут же разорвал дистанцию и махнул рукой, зацепив пальцами ствол ближайшего дерева. Во все стороны брызнули щепки и куски коры, и я порадовалась, что вовремя среагировала, иначе лежать бы мне на земле с разорванным горлом!
Александр что-то пробурчал себе под нос и будто перетёк из одной точки пространства в другую, пусть и более медленно, чем обычно, но от этого не менее неотвратимо.
Я краем глаза заметила, что Анита внезапно насторожилась, к чему-то принюхалась и понемногу начала продвигаться прочь от вампиров в сторону леса. Тейлор следовал за ней, так что я поднажала и принялась отвлекать Маркула от окружающего мира, чтобы дать возможность ликанам уйти. Скорее всего, они пошли спасать Эрика, поэтому я охотно их в этом поддерживала.