Случайно я обратила внимание на то, как Брендан принялся тянуться к поясу джинсов. Терпеть вмешательство ещё одного монстра я не собиралась. Одно тягучее движение, и бритвенно острое лезвие смертоносного кинжала пронзило грудь сообщника Александра. Он и глазом не успел моргнуть, как тут же повалился на землю и затих. Нет, он ещё не умер, но определённо был на пути к этому.
Маркула недовольно цыкнул, хотя особого сожаления не выказал. Похоже, ему было глубоко наплевать на то, останется или нет в живых его шестёрка. Я разделяла философию своего врага, поэтому отвлекаться на посторонние мысли просто не могла.
Александр постепенно приходил в себя, и мне стало тяжело уворачиваться от его рук и зубов, которые грозили то лишить меня глаз, то оторвать голову, то сломать позвоночник. Стилет помогал мало, только мешал, поэтому я успела вернуть его на прежнее место и теперь рисовала в воздухе мудрёные финты только что вытащенным колом. Всё же с ним было немного проще, хотя вампир обращался со своим гораздо профессиональнее, чем я. Видимо, сказывались века практики.
В очередной раз лишь чудом уклонившись от удара, я по инерции налетела на дерево и приложилась о толстый сук лопаткой. Спину прострелило резкой болью, а Маркула уже спешил ко мне, чтобы снова попытаться достать до моей шеи. Пришлось в аварийном порядке отодвигаться, отчего я чуть не выколола себе глаз, но хотя бы осталась жива. Кол вампира замер в доле дюйма от моего лба, так что я не удержалась и с облегчением выдохнула, однако уже в следующее мгновение косым прыжком отскочила от нового выпада противника и почувствовала, что нужно срочно что-то предпринимать. Спина упорно не желала приходить в норму, пот ручьями стекал по лицу, а левая рука отчаянно ныла, пусть крови пока и не было видно.
Я вновь поменяла оружие, но на этот раз ограничилась метательными ножами, которые по очереди запустила в Александра, а за то время, которое он потратил на защиту, я одним рывком извлекла из ножен меч и встала в боевую стойку, распределив вес и тяжело дыша из-за бешенного ритма дуэли.
Вампир разобрался с ножами, разъярённо зарычал и… внезапно замер, глядя на сияющий в лунном свете клинок расширенными от страха глазами. Он явно узнал это оружие, и оно его порядком испугало, из чего я сделала вывод, что правильно попросила Кристал одолжить мне меч. Похоже, я только что получила отличный шанс прикончить Маркула! И я им воспользовалась сполна! Серебристый металл молнией сверкнул в воздухе и погрузился в бок Александра, круша рёбра и проходя сквозь вампирскую плоть с непередаваемой лёгкостью, как будто сквозь кусок мягкого масла.
— Ну уж нет! — рыкнул монстр, однако стоило ему поднять руку, как я моментально вытащила меч и снова нанесла удар, на этот раз метя в солнечное сплетение и пронзая позвоночник Александра.
Вампир захрипел, схватился за клинок, и я увидела, что его рука вдруг задымилась, после чего Маркула задёргался, но вырваться не смог. Всё его тело сотрясала крупная дрожь, глаза выкатились из орбит, рот раскрылся в немом крике, однако я уже знала — я выиграла.
Как только Александр упал на землю, я с брезгливой радостью посмотрела на его тело и от облегчения опустилась на колени. Из многочисленных порезов у меня сочилась кровь, левая рука чуть ли не огнём горела, спина отзывалась тупой болью при каждом движении, но радость от собственного триумфа заглушала всё!
Я сделала это! Я победила!!!
====== Благодарность охотника ======
— Эстер, ты меня слышишь? Эстер?
Голос Питера прорвался сквозь воображаемую завесу в моей голове, созданную из обрывков каких-то ликующих мыслей, и я повернула голову в сторону Кроссмана.
— Где Анита? — спросила я придушенно, потому что после дуэльного марафона чувствовала себя выжатой куда сильнее, чем один жалкий лимон.
— Поехали домой, похвастаешься своей победой перед Кристал. Анита, похоже, уехала туда вместе с Тейлором.
Шевелиться у меня сил не было. Я тупо кивнула в ответ на предложение Питера, однако даже не попыталась сдвинуться с места. Кроссману пришлось наклониться, чтобы подхватить меня на руки, и мне в кои-то веки было совершенно наплевать на то, кто ко мне прикасался, или кто на меня смотрел, а ведь смотревших было превеликое множество, причём не все взгляды были дружелюбными. К счастью или к сожалению, моя голова так сильно гудела, спина болела, глаза слипались, да и все мышцы из-за перенапряжения дрожали почище желе на вибростоле, что меня вообще не волновали чьи-то там взгляды. В голове билась только одна мысль — скорее домой. Лечь в свою тёплую постель и забыться долгим, долгим сном, а через пару дней… А через пару дней я уже могла возвращаться в родной Спрингфилд…
— Убери ты эту гадость! — недовольно произнесла Марго, подойдя к Питеру, стоящему со мной на руках, после чего подобрала с земли меч, держа его двумя пальцами через носовой платок, и вложила обратно в ножны, которые всё ещё висели у меня на поясе. Для этого вампирше пришлось чуть ли не обнять меня, и я вдруг заметила, с каким жадным вниманием она смотрит на Питера. Да уж… А Софи-то, похоже, была права…
— Куда ты её потащишь? — поравнялась с нами Илона и неприязненно оттёрла плечом Марго, хотя та вроде была не против такого хамского поведения и скрылась из глаз, напоследок проворчав что-то на счёт своего отъезда из города завтра утром. Честно говоря, меня уже ничего не волновало. Вот ничегошеньки, особенно какой-то там отъезд какой-то там вампирши!..
— Домой, — ответил Питер. — С Эстер пока хватит впечатлений.
— Это да. Надо же, убить самого Александра Маркула! Да ей за это в Гильдии памятник поставят! Они же столько лет гонялись за Алексом, но безрезультатно, а тут на тебе…
— Илона, иди домой. Посиди с Моникой и Симоной, обсудите новости, — проворчал Кроссман, и Илона неожиданно послушалась, тенью скользнув между деревьями куда-то влево.
— Я так хочу спать… — выдавила я сонным голосом и, словно в подтверждение своих слов, широко зевнула. Силы исчезли в неизвестном направлении, помахав напоследок белым платочком.
— Тогда спи, Эстер. Ты это заслужила…
Я вроде как кивнула, хотя очень в этом сомневалась, и удобно откинула голову на широкое плечо Питера, совершенно расслабленная и умиротворённая от мерного покачивания спокойного шага вампира…
Проснулась я, по своим же собственным ощущениям, минут через десять после погружения в сон. Тело ломило, а спина всё ещё сходила с ума, но голова была на удивление ясной, мысли больше не путались, и ещё я чертовски хотела есть.
Потянувшись, я с широким зевком перекатилась на другой бок и только после этого соизволила открыть глаза, взглянув на окно, почему-то не занавешенное шторами, а потому заполненное возмутительно голубым небом и ярким солнцем.
По всему выходило, Питер донёс меня до дома и уложил в кровать, потому что стены и потолок комнаты были мне явно знакомы и успели стать родными.
Снизу доносились громкие голоса, но беседующие говорили адекватно и никого убивать не собирались, поэтому я с чистой совестью ещё немного полежала и только после этого, мучимая чувством волчьего голода, поднялась с кровати.
Осмотр себя в зеркале привёл к неутешительным выводам — царапины на лице представляли собой жалкое зрелище, а уж растрёпанные волосы и красные глаза с тёмными кругами под ними явно не добавили мне очарования. Я была крайне недовольна своим состоянием, вот только ничего не могла с ним сделать.
События вчерашнего дня сейчас казались мне чем-то сказочным, как будто я весь вечер провела с детской книгой на коленях, а не сражалась с древним вампиром. Всё было слишком легко! Сначала Александр слишком легко согласился на дуэль, потом почти не дрался и откровенно не хотел меня ранить, после чего и вовсе остановился, когда я вытащила меч Кристал! Всё это не могло не настораживать, хотя я решила не держать в голове лишние сомнения и побыстрее разобраться с самыми необходимыми делами, раз уж всерьёз надумала уехать в Спрингфилд при первой же возможности.