Бросив взгляд на свою домашнюю пижаму и отогнав подозрения на счёт того, кто меня переодевал, я направилась к шкафу, вытащила с полки джинсовые шорты и натянула на себя растянутую футболку, заляпанную пятнами корректирующей жидкости и синими чернилами из когда-то потёкшей ручки. Волосы я оставила распущенными, просто расчесала их пальцами и распутала пару самых заметных колтунов. При этом я с радостью обнаружила, что на спине был всего лишь синяк, а не серьёзный ушиб, к тому же, левую руку снова закрыли повязкой, так что я с чистой совестью нашарила на полу тапочки и поплелась на первый этаж, чтобы посмотреть, кого принесла нелёгкая в учебное время. О себе я благополучно умалчивала, оправдываясь тем, что всё равно собиралась уходить из школы.
А во время спуска по лестнице я вдруг поняла одну неожиданную вещь, которая мне сначала решительно не понравилась, зато потом… Меня буквально накрыло осознанием невыносимого счастья на грани фантастики.
Я. Была. Свободна. Отныне я могла спокойно обзаводиться друзьями, жить обычной жизнью и больше никогда не иметь ничего общего с делами Гильдии! Я наконец-то выплатила этот ужасный долг перед обществом! И я… Я могла позволить себе роскошь быть привязанной к кому-либо.
К счастью, у меня уже был человек, к которому я успела привязаться за последнее время.
Но где он? Успела Анита или нет? Спасла или нет? Что с ним сделал Алан? И что стало с самим Аланом, если ликаны добрались до него?..
Последние ступеньки я преодолела с рекордной скоростью и ворвалась в гостиную, заставив всех собравшихся в комнате тут же замолчать, но меня это не беспокоило. Ни грамма. Я расширенными глазами смотрела на тех, кто пришёл в мой дом, а не сбежал заграницу, как это сделали многие местные монстры, и с отчаянным вниманием пыталась увидеть лицо того, ради кого решила сражаться и победить.
Марго, Илона, Симона, Моника, Питер, Кристал, Мелисса и Глеб Морганы, Эмиль Морган, Тейлор, Анита, Скарлетт и какой-то отдалённо знакомый мне вампир, в котором я могла бы предположить Мейсона, помощника Скарлетт по библиотеке. Все эти монстры, кроме моей сестры, заменили мне и союзников, и друзей, и семью, и Гильдию во время моего пребывания в Стоунбридже. Они стали для меня помощниками, верными сообщниками преступлений и хорошими советчиками. Ни один из них почти ни разу меня не подвёл, и я… Я была им искренне благодарна за их визит, особенно сейчас, когда до бури остались считанные часы.
— С добрым утром! — сразу же заулыбался Питер и первым встал, чтобы встретить меня. На его лице переливались всеми оттенками зелёного огромные глазищи, в которых свет преломлялся, как на гранях дорогих изумрудов. Руки вампира сначала поднялись, словно он хотел меня обнять, но затем опустились. Видимо, Кроссман вспомнил мою бурную реакцию на его прикосновения и тот факт, что рядом сидела моя чересчур боевая сестра, которая по-прежнему считала монстров исчадиями Ада во плоти.
— Ой, ты проснулась? Как я рада тебя видеть!
Мелисса тепло улыбнулась и вместе с обоими братьями замахала мне руками, светясь от счастья.
Марго и Илона, снова почти помирившиеся, синхронно склонили головы, неуловимо похожие и, в то же время, разительно отличавшиеся друг от друга. Рыжее и пепельное. Сочетаемо не сочетаемое. Вот кем они для меня показались, когда я в ответ на их приветствие нейтрально кивнула и замерла напротив кресла, где ютились ликаны.
— Анита, Тейлор, вы ничего не хотите мне сказать?
Голос меня подвёл, но я быстро взяла себя в руки и прищурилась в ожидании новостей.
— Во-первых, с пробуждением тебя. Ты так долго спала, что мы начали волноваться. Во-вторых, мы очень рады твоей победе и благодарны тебе за помощь. Поверь, услугу ты нам оказала грандиозную! Ну, и, в-третьих… Мы успели, Эстер. Правда успели.
— Господи… — прохрипела я полузадушенным голосом и рухнула в заботливо подставленное мне кресло, притащенное кем-то из вампиров из моей спальни.
— Александр очень хорошо всё продумал, но он не учёл, что с ликанами шутки плохи! — продолжила Анита и положила голову на плечо Тейлора, который кидал по сторонам угрожающие взгляды и явно нервничал от солидного числа вампиров вокруг себя. — Мы одним махом скрутили Алана и ещё какого-то мелкого кровопийцу. Он пытался вырваться, но куда ему до нас! Он и пискнуть не успел, как я откусила ему голову, а тело мы зашвырнули в какую-то пещеру. Ничего, звери растащат.
— Выходит, Александр не врал? Он действительно?.. — я не договорила и с благодарностью приняла из рук Симоны кружку с ароматным кофе. Его знакомый запах подействовал на меня сродни успокоительному.
— Да, он не врал. Мне не стоило оставлять Эрика без присмотра, но откуда же я знала, что этот идиот решит самолично сунуться в логово Маркула? А там его уже ждал Алан, накачал наркотиком, чтобы не возиться с верёвками и кляпом, и принёс в лес. Если бы не мой исключительный нюх, план Александра мог и сработать, вот только нашла коса на камень!
— Значит, с ним всё хорошо? А что за наркотик? И где сейчас Эрик?
— Погоди, не всё сразу! — замотала головой Анита. — Мы отвезли его к Симоне домой, чтобы никто не догадался, а то мало ли сколько сообщников притащил сюда Маркула!
— Но кто с ним остался?! Не может же Эрик быть совсем один в незнакомом доме у чёрта на рогах!
Я вскочила на ноги и чуть не налетела на Кристал, которая незаметно для меня переместилась от подоконника к моему креслу, и теперь насмешливо улыбалась, видя мою нездоровую энергичность.
— Сейчас ты меня убьёшь, но я позвала подкрепление. К сожалению, у Жаклин сейчас возникли кое-какие проблемы с родителями какой-то Жюстины Эпсон, почему-то обвинёнными в преступлении, которого они не совершали, поэтому она скинула это дело с моим рапортом на Фелисити.
— Фелисити приехала? Сюда? Правда? — спросила я недоверчиво и, получив от сестры подтверждение, захлопала в ладоши, плюнув на повязку. — Так это же чудесно! С какой стати я должна тебя убивать?
— Да потому что кое-что ещё произошло, но об этом пусть расскажет Скарлетт. Не так ли, дорогуша?
Я недоумённо посмотрела на Кристал, на сестру Александра, потом снова на Кристал и нахмурилась. Чего это с ними? Откуда у них взялись от меня совместные тайны? И что мне должна рассказать работница библиотеки?
— Что стряслось? Отвечайте!
— В общем, тут такое дело… — начала Скарлетт и опустила глаза, уставившись в пол. — Чарльз… Это вовсе не тот Чарльз, не из дневника Элеоноры. На самом деле его зовут Остин, и он, как бы помягче выразиться… Один из охранников Дженис, которого она послала сюда, чтобы он разведал обстановку, а попутно пустил пыль в глаза Александру. Понимаешь, у него есть полезное качество — дар убеждения. Он прикинулся Чарльзом Старриджем и буквально вжился в его шкуру, поэтому даже я, к своему стыду, не сумела его вычислить… Слава Богу, вмешалась Кристал и вывела этого проныру на чистую воду.
— Но зачем Дженис так поступила? — воскликнула Марго, для которой новость на счёт мнимого Чарльза стала сенсацией.
— Да потому что она до безумия хочет заполучить «Жизнеописания Великих»! Она бредит этой идеей вот уже четыре столетия, когда узнала, что в своей книге Чарльз не очень любезно отозвался о всём клане Маркула вместе с его сволочной главой! Такого оскорбления моя «матушка» стерпеть не смогла, поэтому и тратит последние века на бесплодные поиски заветного фолианта.
— Хм… Ничего себе новость! — присвистнул Глеб. — И что с ним стало? Ну, с фолиантом?
— Да ничего с ним не стало, — ответила на этот вопрос Кристал. — Не было никакой книги и всё! Чарльз после смерти Элеоноры совсем с катушек слетел: ходил круглыми сутками по комнате и бормотал проклятья в сторону охотников, а потом покончил с собой, оставив после себя гору бумажек, исписанных своим безумным бредом.
— Мы собрали эти бумажки, сделали из них книгу и пустили слух о якобы таинственном труде одного из самых проницательных и известных вампиров всех времён, — подхватила Скарлетт, впервые рискнув улыбнуться. — Мне надоело постоянно терпеть ворчание Дженис, поэтому я вместе с Тамарой и Виктором решила провернуть фокус с книгой, и он неожиданно удался. Собственно, вот и всё. Знала бы ты, Эстер, каких трудов мне стоило не расхохотаться, когда ты ругалась на меня после того звонка на счёт кражи «Жизнеописаний»! Как же ты сердилась!..