— Понятное дело!.. — проворчала я и бросила на сестру обиженный взгляд. — Так вот что ты хотела приберечь до моей победы над Александром? Блеф всей моей жизни?..
— Что-то типа того, но вообще-то я хотела сказать, что теперь Александр Маркула — не более чем одержимый ошибочными теориями сумасшедший, который всю жизнь гонялся за призраками, а в конце концов нашёл свою смерть от одного из них, — печально улыбнулась Кристал и взяла меня под локоть, когда я попыталась пройти мимо неё в прихожую. Меня даже не беспокоил тот факт, что я была одета в короткие шорты и тонкую футболку. Хотелось немедленно броситься к машине и поскорее оказаться возле Эрика! Но сестра упрямо стиснула зубы и резко произнесла: — Тот меч, что ты использовала для убийства вампира, когда-то давно принадлежал главе Гильдии, отдавшему приказ убить родную племянницу только потому, что она отказалась быть доносчицей и разглядела в молодом Александре того, кому можно доверять и кого можно считать другом. Теперь ты понимаешь, почему Маркула позволил себя победить?
— Он… позволил? — переспросила Илона и неприязненно посмотрела на Кристал, которая проигнорировала вопрос вампирши.
— Он никогда бы не дал Эстер шанс одолеть себя, если бы не решил уйти из жизни, — с понятной мне горечью (всё-таки брата потеряла!) сказала Скарлетт и потянула Мейсона за руку. — Идём, нас ждёт библиотека. Эстер, извини, если я чем-то тебя обидела или рассердила. Всё, что я сделала, было из лучших побуждений.
— Я знаю, спасибо тебе, — кивнула я вампирше и пропустила её вместе со вторым монстром, чтобы они могли спокойно пройти в прихожую. Держать их в доме или что-то с ними сотворить не входило в мои планы.
— Тогда и мне пора уходить, — улыбаясь, произнесла Марго. — Питер, мне ждать тебя или нет?
— Да, подожди минутку.
Я во все глаза рассматривала обоих вампиров и не находила в себе сил удивляться. Да, я уже знала на счёт отъезда Марго, но чтобы Кроссман поехал с ней… Это стало для меня открытием, которое, впрочем, ничего теперь не значило. Отныне я не была частью Гильдии, поэтому подумала и приняла решение отпустить всех этих хороших чудовищ на все четыре стороны, раз уж так получилось. Зачем преследовать тех, без кого я была бы мертва? Даже я, пусть и была охотником, знала слово благодарность.
— Выходит, уезжаешь? — спросила я с тёплой улыбкой на лице и подошла к Питеру.
— Да. Марго предложила составить компанию, и я подумал, что это отличная идея. Всё равно наша дружба как-то не заладилась.
— Что ж, тогда счастливого пути! Надеюсь, когда-нибудь увидимся, но в более приятной обстановке и при других обстоятельствах.
— Когда у тебя не будет приказа меня убить? — понимающе засмеялся Питер и вдруг протянул руку. — Можно?
— Можно, — кивнула я и первой шагнула навстречу вампиру, позволив ему крепко прижать меня к своему каменно твёрдому телу. — Если бы ты был человеком, я бы с тобой дружила.
— Если бы ты была вампиром, я бы тоже не отказался от такой подруги.
Кроссман ещё раз засмеялся и, выпустив меня из объятий, поспешно направился в прихожую, чтобы через мгновение оказаться в машине Марго, двигатель которой я услышала почти сразу после исчезновения вампира.
— Ну вот, похоже, на этом наша история заканчивается, — с неожиданной теплотой в голосе объявила Симона и, взяв Монику под руку, тоже подошла к нам с Кристал. — Спасибо вам за то, что разрешили нам жить. Этого я никогда не забуду, и, если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, неважно в чём, я всегда помогу. Слово вампира.
И Симона вместе с дочерью также покинула мой дом.
— Кто следующий? — спросила я с горькой иронией, потому что, говоря откровенно, мне было жаль расставаться с этими многогранными личностями.
— Нам тоже пора, Эстер. Мама и так была не в восторге от того, что мы нарушили её приказ и пришли тебя проведать. Но если ты вдруг захочешь тряхнуть стариной, ты знаешь, где нас найти!
Глеб подмигнул мне искрящимися от лукавства глазами и крепко обнял, не спрашивая разрешения, хотя от этого вампира я ничего подобного и не ожидала.
Мелисса с Эмилем ограничились широкими улыбками и последовали за более непоседливым братом, оставляя меня в обществе Илоны, сестры и ликанов, чьи лица светлели всё больше по мере уменьшения количества потенциальных врагов.
— Я не хочу отсюда уезжать, так что можете передать Жаклин, что чёрт-та с два она меня выживет из моего города! — с привычной дерзостью воскликнула Илона, а потом вдруг как-то стушевалась и вздохнула. — Мне понравилось с тобой работать, Эстер. Жаль, что ты — охотник. Мы бы нашли чем заняться на досуге.
— А мне-то как жаль… — протянула я насмешливо и не удивилась, когда поняла, что Илоны в гостиной уже нет, а на улице взвизгнула шинами дорогая спортивная машина.
— Итак, предлагаю отставить ненужные разговоры и поскорее добраться до дома Кроссманов, пока Фелисити никуда не сбежала, — в моей манере проговорила Кристал, после чего выразительно посмотрела на ликанов и одними губами приказала им убираться отсюда подобру-поздорову.
Анита и Тейлор понимающе улыбнулись, помахали нам и… послушно отправились по домам.
Я наконец-то могла спокойно ехать к Эрику. К человеку, которого я столько раз клялась вычеркнуть из своей жизни, а на деле только сильнее в неё впускала.
====== Эпилог. Полгода спустя ======
Старое кладбище на окраине Стоунбриджа давно никто не посещал, поэтому никто не приводил в порядок ряды когда-то аккуратных могил, а сейчас больше похожих на декорации к фильму ужасов. По крайней мере, белоснежные плиты успели покрыться витиеватым плетением плюща, а трава и вовсе разрослась до состояния непролазных дебрей.
В один из ясных июльских дней перед покосившимися от времени воротами кладбища остановилась маленькая лимонно-жёлтая машина. Сторонний наблюдатель мог без труда увидеть местный номер Стоунбриджа и небольшую эмблему марки «Пежо». Через минуту из автомобиля вылезла хрупкая шатенка. Тёмно-синее платье и босоножки без каблука делали её совсем юной. Девушка была низкого роста, симпатичная и совершенно домашняя. Тем не менее, в каждом её движении сквозила почти хищная уверенность в своей силе, поэтому ни у кого бы язык не повернулся назвать её обычной. В руках девушка держала два больших букета цветов — белые розы на длинных ножках и синие ирисы.
Следом за своей спутницей из автомобиля выбрался высокий красивый парень — светловолосый и сероглазый, явно уроженец стран Скандинавии. Он тут же попытался забрать у девушки её ношу, но она упрямо поджала губы и замотала головой, ускоряя шаг.
Пара целеустремлённо направилась между могил, по-свойски поздоровалась со сторожем, который встретил их как старых друзей, и заторопилась по заросшей тропинке в сторону единственных захоронений, всегда содержащихся в чистоте и порядке.
— Может, тебе не стоило приходить сюда со мной? Остался бы в машине… — произнесла девушка счастливым голосом, который никак не вязался с её траурным образом.
— Эстер, не начинай. Ты же приходила со мной, когда я навещал сестру! — возразил парень и мягко подтолкнул девушку к одной из могил. — Давай, действуй. Если что, я рядом.
Эстер улыбнулась и кивнула, после чего аккуратно расправила подол платья и опустилась на колени возле мраморной плиты. На красивом белом камне было выбито высказывание на латыни, а ниже стояло имя и две обычные для кладбищенских даты: рождения и смерти.
«Бартон Грегори Смит. 1993–2016 гг. Ты победил всех врагов, кроме самой Смерти».
— Ну вот, я же обещала, что приду повидаться, — начала девушка и несколько раз глубоко вздохнула, борясь с непрошенными слезами. Она в последнее время очень часто и много плакала, чему никто уже не удивлялся, а на кладбище это выглядело уместно. Тем не менее, девушка резко вздохнула и вдруг разом повеселела, улыбнувшись. — Ты представляешь, Анита наконец-то вышла замуж! Видишь, это всё-таки произошло! И знаешь за кого? Вот ни за что не поверишь, хотя… Ты и сам знаешь, за кого. За твоего друга Тейлора! Этот болван прозрел и сделал ей предложение, когда она пригрозила, что уйдёт от него к Джерри. Уж мистер Хэйслип-то после выписки из больницы и твоей смерти стал ещё прилипчивее, чем был. И намного… Хм… Злее, что ли. Иногда мне кажется, что он всерьёз планирует занять моё место в Гильдии. Ну и скатертью дорожка! Я ведь ушла, поэтому больше не имею права влиять на охотников и тех, кто собирается ими стать. Ой, что это я о грустном? — Девушка похлопала себя по щекам и звонко расхохоталась, вспугнув своим смехом сидевшую на ветке птичку. — А меня пригласили на свадьбу. Я, честно говоря, этого не ожидала. Ты же помнишь, что у меня всегда были напряжённые отношения с вами, ликанами. Слава богу, Анита вовремя надавила на Тейлора, и он согласился внести меня в список приглашённых. Жалко, что с тобой так плохо получилось. Ты с самого начала отнёсся ко мне как к равной, а теперь мы с тобой и правда равны. Оба кардинально изменили свои жизни, разве что ты свою потерял… Надеюсь, тебе там хорошо. И ты нашёл свою погибшую невесту, которую по-настоящему любил.