— Зато теперь он пьёт постоянно. Ты же слышала о недавней охоте на вампиров? Много наших погибло.
Эстер печально кивнула и закусила губу, проглотив приличную порцию нетактичных вопросов, которые давно вертелись у неё на языке. Во Флориде с монстрами было совсем туго — климат не позволял — поэтому она откровенно скучала по работе и с жадностью впитывала любую информацию о делах Гильдии. Сколько охотника ни отвлекай, а он всё равно на службу просится… Недаром Эрик постоянно её этим дразнил и даже переделал поговорку, чтобы она больше подходила под образ Эстер.
— Много наших погибает каждый день, — немного цинично произнёс Рой и втянул голову в плечи, готовясь принять шквал укоров.
— К счастью, тебя это больше не касается, — довольно резко ответила Фелисити, и Эстер невольно поразилась переменам в характере подруги. Куда исчезла прежняя тихоня? Теперь блеск в глазах аналитика испугал бы даже видавшее виды чудовище! Не то что какого-то восемнадцатилетнего оболтуса с огромным самомнением и тягой искать приключения на свою пятую точку.
— А что Жаклин думает? Этот филиал уже на ладан дышит. Не думаю, что здешние охотники в состоянии дать отпор кому-нибудь из старых монстров. Если сюда заявится кто-то типа Марго Пирс или Скарлетт Маркула, тут камня на камне не останется. Сомневаюсь, что наша И.О. об этом не знает, — задумчиво произнесла Эстер и покосилась на Фелисити в ожидании ответа. Да, она отошла от дел, но по-прежнему переживала за родной филиал Гильдии, особенно теперь, когда обзавелась семьёй и на своей шкуре прочувствовала всю прелесть ответственности за жизни друзей и близких.
— Жаклин снова что-то мудрит и вообще ведёт себя подозрительно. Я опасаюсь, как бы она не решила передать нас под управление какому-нибудь ставленнику из Чикаго. Только этого нам не хватало! — показательно вздрогнула Фелисити и протянула Эстер мягкую подушку, чтобы та подложила её под спину. Бывшая охотница с благодарностью приняла помощь и наконец-то нашла идеальное положение.
— Ничего, здесь я помогу. Кристал передо мной в долгу, — успокаивающе сказала Эстер и потянулась с грацией кошки. В её положении это выглядело настолько мило, что даже Рой невольно улыбнулся, наблюдая за своей наставницей краем глаза. За прошедший год она покруглела, похорошела и стала такой семейной, что никто в трезвом уме не подумал бы, что Эстер почти 9 лет носилась по всей стране с пистолетом за поясом и убивала вампиров с ликанами чуть ли не пачками. Да уж, вот как жизнь меняет людей…
— И тебе хочется лезть в это дело? Я бы в твоём положении лежала на пляже, загорала и гоняла мужа за напитками, — с нескрываемым осуждением отозвалась Фелисити и встала, чтобы вытащить из тумбочки запасную подушку.
— У меня прекрасная личная жизнь, карьера на подъёме, новый дом, друзья, положение в обществе и нет Гильдии, висящей на шее, а ты заставляешь меня ничего не делать? Нет уж, так дело не пойдёт! Я тут записалась на курсы самообороны. Когда смогу, устроюсь инструктором.
Эстер хитро прищурилась, видимо, давно продумала свой план и не собиралась от него отступать. Как всегда, её упрямство и жажда действовать не знали границ.
— У меня такое чувство, что Эрик тебя слишком сильно балует, — покачала головой Фелисити и подошла к Рою. Да, за год их отношения никуда не продвинулись, но держаться за руки стало гораздо привычнее, а уж при старой знакомой можно было и вовсе позволить себе некоторые вольности.
Пальцы Фелисити зарылись в густые волосы Роя, и девушка со счастливой улыбкой принялась распутывать тёмные пряди, красиво их укладывая.
— А у вас лёд всё-таки тронулся? — проигнорировала вопрос подруги Эстер, когда заметила довольное выражение лица Роя. — Давно пора! Один давно вылез из пелёнок, а другая уже песком дорожки посыпает. Провороните своё счастье, братцы, если не перестанете дурить.
— Вот ты опять ехидничаешь? — покраснела Фелисити, однако своё занятие не прервала, а второй рукой нашла ладонь Роя и крепко её сжала. — Мне всё ещё непривычно, что я больше не одна.
— Всем поначалу непривычно, — пожала плечами Эстер и неуклюже поднялась на ноги. Самой себе она в последнее время казалась огромной и неповоротливой, словно ходячая гора. — Ладно, не буду вас отвлекать. Пойду искать своего благоверного, а то он опять пропадёт в Тренировочном зале до вечера.
— Надеюсь, ещё увидимся! — закивала Фелисити и потянула Роя провожать подругу, однако та замахала руками и снова улыбнулась.
— Сидите, голубки. Учтите — если не позовёте на свадьбу, приду тенью отца Гамлета и буду капать вам на мозги. Я это умею, вы же знаете.
— Тогда летом ждём! — просиял Рой, вскакивая с кресла и звонко целуя совсем засмущавшуюся Фелисити сначала в лоб, а потом и в губы.
— Ну, хоть один скорый поезд нашёлся, — звонко рассмеялась Эстер, после чего, всё ещё посмеиваясь, вышла в коридор когда-то родной Гильдии.
Знакомая фигура Эрика мелькала впереди, окружённая со всех сторон молодыми охотниками, которые только-только решили примкнуть к филиалу Спрингфилда. Оно и понятно — муж легендарной убийцы самого Александра Маркула пользовался у неопытных юнцов огромным успехом, чему Эстер, честно говоря, была даже рада. Ей иногда не хватало весёлой суматохи Гильдии, всё-таки во Флориде было слишком тихо.
Эстер медленно пошла к Эрику, сложив руки на животе, и с жадностью вглядывалась в серые глаза, сейчас искрившиеся весельем. Да, теперь у неё точно была настоящая семья — любимый муж, уютный дом, интересная работа и будущие дети. Она и правда никогда не смела о таком мечтать. Впрочем, на то они и мечты, чтобы сбываться!
====== 5 лет спустя ======
Приезжать сюда было непривычно и странно. Нет, я не боялась снова посмотреть на стены Гильдии, которую покинула больше пяти лет назад. Скорее, мне было грустно сталкиваться с людьми, ведь почти половина из них появились в рядах охотников совсем недавно. Где мои знакомые? Где весёлые шалопаи, которые столько раз спасали мне жизнь на заданиях?
Коридор, ведущий от двери в Общую комнату, по-прежнему плохо освещался, точнее, не освещался вообще никак. Многое могло измениться, но перегоревшие лампочки навсегда останутся традицией для этого филиала Гильдии.
На ощупь добравшись до огромного помещения, я замерла на пороге, рассматривая его. Всё тот же старый диван в углу. Столики. Ковёр со следами пива и рассыпанным по нему попкорном. Новый плазменный телевизор с игровой приставкой. Разрисованные граффити стены и мигающие лампы на потолке. Всё осталось таким же, как 4 года назад, когда я в последний раз тут была. И, тем не менее, всё было чужим, новым, непонятным и непривычным. Охотники по большей части не обращали на меня внимание, болтая между собой, но я чувствовала их оценивающие взгляды и сдержанный профессиональный интерес. Многие из них наверняка задавались вопросом, кто я такая и как сюда попала. Знала бы я сама, как сюда попала. Точнее, зачем…
- Вам помочь?
Красивый мужской голос оторвал меня от размышлений, и я подняла голову, уставившись на воротник рубашки. Рубашка была новой, отглаженной, щегольски приталенной, а расцветка… Только очень смелый человек мог надеть такую вещь сумасшедшего красно-фиолетового оттенка. Сюда бы ещё галстук в жёлтый горошек, и прямая дорога клоуном на улицу.
Затем мой взгляд поднялся выше, нашёл щетинистый волевой подбородок, скользнул по улыбающимся губам и…
- Рой?
- Эстер?
Наши вопросы прозвучали одновременно, после чего мы оба засмеялись и потянулись друг к другу обниматься. Кто бы мог подумать, что первым, кого я встречу после возвращения в Гильдию Спрингфилда, будет Рой Рэдфорд! Вот уж поистине чудо.
- Ты как тут оказалась? Почему не позвонила и не предупредила? А где Эрик? И твои дети? Ой, и вообще, зачем ты приехала?
Рой не изменил своим привычкам и даже спустя столько лет фонтанировал эмоциями.
Я засмеялась и покачала головой.
- Не всё сразу, приятель. Я сама не знаю, зачем меня позвали, но я тут ненадолго, скоро заканчивается отпуск, пора возвращаться на работу.