- А, так ты всё ещё режешь людей и спасаешь жизни? – с добрым ехидством спросил Рой.
- Ага. Практикую уже 3 года, дослужилась до штатного хирурга. А ты как? Слышала, ты тоже не сидишь на месте? Молодой папа Рой Рэдфорд, – улыбнулась я лукаво, видя, как Рой покраснел и закатил глаза. Похоже, не только я дразнила его новоиспечённым статусом семейного человека. – Да ладно тебе, на правах бывшей наставницы имею право поучить тебя жизни.
- Эстер, а на правах многодетной матери с мужем, который младше тебя на 4 года и который почти мой ровесник, ты ничего не хочешь сказать?
Рой прищурился и хитро покосился на меня с высоты своего гигантского роста. Да уж, прошли те времена, когда главная зараза Гильдии доводил до белого каления всех, кого мог. Теперь мальчик вырос, и я с невольным уважением окинула взглядом его складную широкоплечую фигуру. И куда делся долговязый тип, гуляющий по ночам и знающий все полицейские участки Спрингфилда?
- Рой, это я всегда была язвой. Не кради у меня корону.
– Да кто бы сомневался, – улыбнулся парень и резким движением взлохматил свои и без того лохматые волосы. – Пойдём, отведу тебя к Жаклин. Только ты с ней не ругайся, хорошо? Она теперь нервная, это ж такая ответственность – быть Главой Гильдии охотников. – Всё-таки чикагских боссов убрали? – спросила я, даже не пытаясь спрятать радость по этому поводу. Сколько крови выпили эти паразиты, и не сосчитать.
- Давно уже, года полтора назад. Я смотрю, ты совсем отошла от дел? Ничего не знаешь?
- Нет конечно, – покачала я головой и развела руками. – У меня дети, семейная жизнь, работа и сотня других занятий. С Гильдией покончено, и сюда я прилетела только из уважения к Жаклин. Возвращаться не планирую, пусть даже не пытается меня уговорить.
– Знаешь, я бы зуб дал, что она позвала тебя именно за этим. Ей не на кого оставить этот филиал, вот и вспомнила о тебе. У тебя ведь столько причин дорожить Спрингфилдом, – улыбнулся Рой, но улыбка не коснулась глаз, и я не поверила, что Рэдфорд говорил искренне.
- На твоё счастье, я не дантист, а иначе ходить тебе с вырванным зубом! Жаклин никогда не доверит мне филиал. Ты сам знаешь, кто теперь моя старшая сестра и какая она влиятельная персона в мире монстров. Давать ещё и мне власть – самоубийство, особенно с учётом того, как хорошо я общаюсь с вампирами и некоторыми ликанами.
Я без улыбки посмотрела на Роя, а затем уверенно направилась в сторону кабинета Жаклин, табличка на котором всё ещё извещала о том, что за дверью сидит «И.О.Г.Г.О.»
- И всё-таки я бы не был так уверен! – напутствовал меня Рой, после чего тактично исчез. За прошедшие годы он не только взялся за ум, но и значительно поднаторел в науке быть охотником: его уход я не услышала и не заметила, хотя очень старалась.
Дверь в кабинет Жаклин открылась с негромким скрипом, и я зашла внутрь помещения, оглядываясь и подмечая новые детали: парчовые шторы с тяжёлыми кистями, ещё больше толстых папок с документами и корешками разных цветов, кожаное кресло с вышитой подушкой на нём, картину на стене с видами Иерусалима, а также скромную коллекцию турецких сабель над комодом с кривыми ножками.
Жаклин стояла возле окна, глядя на улицу, и даже не обернулась, когда за мной захлопнулась дверь. За 4 года она как-то усохла, в волосах пробивалась заметная седина, а плечи устало поникли. Чёрное платье и чёрные же сапоги казались слишком обыденными для эпатажной Жаклин Трейт, а скромная причёска и вовсе делала её старше своих лет. Если бы я не знала, что этой женщине исполнилось 34 года, я бы смело дала ей все 45 и даже больше.
- Кхм… Доброе утро, Жаклин.
Я прочистила горло и нацепила на лицо дежурную улыбку. Особой радости от встречи я не испытывала, особенно в конце отпуска и накануне повышения на работе.
- А, это ты, Эстер. Спасибо, что приехала.
Голос Жаклин тоже звучал устало и надтреснуто. Куда исчезли её повелительные нотки? А как же десяток арабских пословиц и поговорок, часть из которых никто не понимал? Сейчас со мной разговаривала скорее пожилая женщина, чем Глава Гильдии охотников.
- Я буквально на пару часов, потом у меня самолёт.
Я решила сразу расставить все точки над i и не подавать никому ложных надежд. Если Жаклин хотела мне что-то сказать, пусть говорит быстро, и я поеду домой. Я и так слишком сильно задержалась у родителей и Аниты с Тейлором, нянчась с крестниками.
- Я не отниму у тебя много времени. Просто думала лично обсудить с тобой текущие дела Гильдии и спросить твой совет относительно моего плана действий на будущее.
- Вы? Мой совет? Жаклин, я даже не знаю… Я уже 4 года ни во что не ввязывалась и ничем не интересовалась. Гильдия для меня – пройденный этап.
- Тем не менее, мне бы хотелось спросить, как ты отнесёшься к тому, чтобы я передала этот филиал под руководство Роя и Фелисити Рэдфорд.
Некоторое время я молчала, обдумывая неожиданную новость, но затем вспомнила, что мой ответ ждут, поэтому откашлялась и улыбнулась. Ага, получается, Рой ошибся, когда прочил меня в И.О. Главы Гильдии! Вот так и знала, что его зуб мне без надобности. – А как отнесусь? Я была бы рада, – ответила я с той же улыбкой на лице и на правах знакомого человека уселась на кресло, почти утонув в подушках. – Оба они уже взрослые, семейные люди, которые многое повидали и знают. Думаю, это отличная идея. К тому же, как я понимаю, у вас теперь дел по горло и тащить на себе Спрингфилд – смерти подобно. С колен вы тут всё подняли, теперь можно и на повышение идти.
- Да, что верно, то верно… Значит, ты не против. Хорошо… – кивнула Жаклин и наконец-то повернулась ко мне, позволив яркому солнечному свету упасть ей на лицо. – Как видишь, многое изменилось за эти годы.
Я попыталась не смотреть, но всё равно пристально вгляделась в облик Жаклин – 3 косых рваных шрама неровным буграми тянулись по левой щеке Главы Гильдии. Из-за них глаза смотрели с вечным прищуром, а рот искривился в насмешливой гримасе. Так вот почему Жаклин больше не рисковала наряжаться и выглядеть привлекающей внимание… Я вдруг вспомнила жуткие отметины на лице Эмиля Моргана и поёжилась. Меня Бог миловал от подобной участи, но я могла представить, каково это: стать отталкивающей и жуткой, всю жизнь поражая окружающих своей женской привлекательностью.
- Действительно, многое изменилось… – Это всё, что я позволила себе сказать, после чего вздохнула и поднялась на ноги, разглаживая складки на помятой дорожной юбке. – Если мы всё обсудили, я бы пожелала вам удачного дня и поехала домой за сумками. Лучше приехать раньше и пройти регистрацию вовремя, чем потом угрожать всем подряд и тормозить самолёт перед вылетом.
Жаклин признательно кивнула и жестом велела мне уходить, чему я последовала с превеликим удовольствием.
Уже выходя из кабинета, я обернулась и посмотрела на свою бывшую начальницу – та стояла возле своего стола и курила тонкие сигареты, выпуская дым кокетливыми кольцами. Так вот как распорядилась судьба… У кого-то была семья, дети, работа и родной дом, а у кого-то – новые шрамы, одиночество и сигареты с ароматом корицы.
Интересная она штука, наша жизнь. Никогда не знаешь, что случится в тот или иной момент. Кому улыбнётся удача, а кто навсегда получит отметины на теле и в душе и забудет, каково это – просто жить дальше. Но так уж устроен наш страшный и жестокий мир: кто-то обречён на счастье, а кому-то оно не дано.
Выходя из Гильдии, я громко хлопнула дверью, словно раз и навсегда ставила жирную точку в этом этапе своей жизни. Впереди меня ждали несколько часов в самолёте, муж, четверо детей и карьера успешного хирурга. В общем, однажды наказанная судьбой, теперь я просто верила в себя, в родных и близких и до безумия хотела, чтобы никому не досталось пройти через тот же Ад, который выпал на мою долю.
Что ж, убийца стала женой и матерью.
Гильдия превратилась в сказку на ночь.
А монстры… Монстры – они только в нашей голове и под нашей кроватью. Осталось только научиться не бояться темноты.