- Эстер, твоё стремление вернуть заблудшую душу на путь истинный меня радует, но не забывай, на каких принципах стоит наша Гильдия. Если один винтик вдруг выскочит, вся конструкция начнёт разрушаться.
- Какая шаткая конструкция! – почти процитировала я кусок из любимой книги и вздохнула, чувствуя себя выжатой почище лимона.
Ни о каком подарке Аните и речи не могло быть: я хотела упасть на кровать, спрятать голову под подушку и от души прокричаться из-за мерзкого чувства бессилия.
- Зато ей уже не первое столетие, и не тебе критиковать решения руководства.
- Так-то оно так, но...
- Эстер, прошу тебя по-хорошему, как замечательного охотника и прекрасного человека: не лезь ты в это дело! У тебя и своих забот хватает, не бери на себя слишком много.
- Я не могу, Жаклин. Я отвечаю за Роя! – покачала я головой, как будто меня можно было увидеть из далёкого Спрингфилда, но моей начальнице это каким-то образом удалось, потому что в ответ я услышала печальный смех.
- Твою бы светлую голову да в самом начале работы! Цены бы тебе не было...
- Моя светлая голова – результат проб и ошибок, – отозвалась я хриплым голосом. – Извините, но прямо сейчас я должна идти по делам. Если новостей больше нет, позвольте с вами попрощаться.
- О, раз такое дело, тогда конечно. Иди. Я позвоню на днях.
Я с трудом удержалась от ругани и ответила елейным тоном:
- Как скажете, Жаклин. Буду ждать.
- Прежде чем закончить наш разговор, я хочу предупредить тебя, что с нетерпением жду отчёта о проделанной работе. Думаю, ты что-то всё же нашла, если до сих пор не соизволила дать о себе знать.
- Увы, вынуждена вас разочаровать. Причина моего молчания как раз в том, что мне ничего не удалось выведать. Но я работаю над этим.
- Эстер, не разочаруй меня. Я возлагаю на тебя большие надежды! – невозмутимо ответила Жаклин и продолжила говорить, каждым словом заставляя меня хмуриться всё больше: – В случае надобности я немедленно отправлю к тебе кого-нибудь в помощь. Более опытного, как ты понимаешь. И тогда ты окажешься в неловком положении, утаивая от Гильдии важную информацию. Тебе всё ясно?
- Безусловно, Жаклин. Спасибо за предупреждение и за новости о Рое. Если он объявится, немедленно доложу.
- Тогда, думаю, отложим наше общение до этого момента. До свидания, Эстер. Рада была побеседовать с тобой.
- Я тоже рада. Всего хорошего.
Я несколько раз глубоко вздохнула, после чего от души запустила телефоном в диван. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Проклятая Гильдия! Проклятые законы! Проклятый Рой!
Чтобы не начать крушить комнату за комнатой, я надела пальто поверх домашнего костюма и вышла из дома, наскоро переобувшись из тапочек в сапоги и замотав шею шарфом. По шкале от 0 до 10 моё настроение колебалось между -1000 и -1000000. Настал как раз тот момент, когда я искренне ненавидела весь мир.
Удивительно, но дождя на улице не было. Фонари частично освещали тротуар и проезжую часть, но совершенно не касались светом аккуратных лужаек перед домами. Тишина и вечернее безлюдье помогли мне успокоиться и привести мысли в порядок.
Жаклин не зря считалась мастером своего дела и заняла пост И.О. главы Гильдии в Спрингфилде. Если она предупреждала о чём-то, то делала это на полном серьёзе. Проклятье! Из-за Роя, Кроссманов, Джерри и ликанов я рисковала влипнуть в крупные неприятности, но... Время покажет, что делать дальше. Как бы мне ни хотелось защитить себя и своего подопечного, а также выведать как можно больше тайн у местных монстров, обратиться за помощью я ни к кому не могла. Конечно, у меня была сестра, удачно поднявшаяся на самую вершину власти среди охотников, но даже её влияния не хватило бы для того, чтобы замять историю с предательством Роя. Похоже, он собственными руками гробил своё будущее...
Придя к такому неутешительному выводу, я в ужасно издёрганном состоянии отправилась прямиком в знакомый уже магазин, где впервые встретила Питера. Прямо на место «боевой славы»…
Я зашла внутрь и увидела за прилавком не прежнего продавца (имя вылетело у меня из головы), а… Джерри. Он заулыбался и жестом попросил приблизиться к нему.
- Привет! – поздоровалась я удивлённо.
- Ага! – Парень улыбнулся ещё шире. – Спасибо за записку.
- Тебе она уже не понадобится, я уговорила Питера тебя не трогать. Он мне обещал и, надеюсь, выполнит своё обещание.
- Правда? Здорово! Я уже начал волноваться, что не успел написать завещание.
- Перестань паясничать!
Даже в самый печальный момент он, похоже, будет всех смешить, пока его не убьют за это, не дождавшись естественной смерти от старости.
- Да ладно тебе! Кстати, расскажешь, что такое секретное вы с Питером обсуждали в столовой? У него был такой задумчивый вид! Можно подумать, он открыл для себя Америку.
- Мы просто разговаривали и ничего более.
Мне категорически не понравился тон, которым говорил Джерри о моём клыкастом знакомом. Обычно именно с него начиналась дурацкая вражда между людьми и монстрами, которая здесь, в этом напичканном сверхъестественными существами городе, была недопустимой роскошью.
- Странно… Все эти монстры, охотники и прочая мистическая чепуха... И вдруг простой разговор? Рассказывай, а? Пожалуйста.
Я с трудом подавила желание отвесить этому балбесу оплеуху, до такой степени меня взволновало и расстроило его поведение! Глубоко вздохнув, я сосчитала до пяти и вроде бы успокоилась. Похоже, мне дико везло на идиотов! Сначала Рой, потом Джерри. Кто дальше? Питер влюбится в меня, а кто-нибудь из ликанов станет моим лучшим другом?
Похоже, у Вселенной отвратительное чувство юмора.
- Никогда не называй никого из вампиров монстрами! По крайней мере, вслух. Ты меня понял? – процедила я сквозь зубы.
- А что будет? Придёт один из них и оторвёт мне голову? – с насмешкой спросил Джерри.
- Не исключено, хотя я больше склоняюсь к варианту, что ночью заявится Питер Кроссман и свернёт тебе шею, а потом сбросит твоё тело в залив с камнем на шее. Прошлый век, зато не найдут и искать не будут. Так что помолчи для своего же блага.
- Родители найдут, я в них верю, – легкомысленно отмахнулся Хэйслип, опять напоминая мне Роя. Вот только он ошибался: вслед за своей жертвой, если она жила не одна, вампиры убивали тех, кто мог задать ненужные вопросы.
- Дело твоё, Джер, но я бы пожалела родных.
После моего замечания Джерри навострил уши и стал более серьёзным.
- Ты хочешь сказать…
- Я ничего не хочу сказать – я уже всё сказала. Если ты думаешь, что вампиры – нежные создания, этакие ночные цветочки в горшках, то тебе пора в детский сад.
- Ладно, я понял. Больше никаких воплей на счёт монстров.
- Вот и хорошо! А теперь у меня к тебе есть серьёзный вопрос на миллион долларов. Ты не знаешь, среди других старшеклассников есть кто-нибудь вроде Питера? Может, Анита? Или Жюстина? Или кто там у нас самый противный и вездесущий?
- А тебе это зачем? – спросил Джерри настороженно, одним своим видом развеяв мои сомнения в его осведомлённости о местных монстрах.
- Я имею право знать, с кем общаюсь!
Я попыталась сделать лицо поприятнее и подружелюбнее.
- Значит, решила проверить все городские мифы и при случае послать всех к праотцам одним махом?
- Кто-то же есть? В нашей школе? Не юли! – надавила я на парня.
- А если я скажу, что не знаю? – ответил Хэйслип, но его глаза забегали, выдавая незадачливого лгуна со всеми потрохами.
- Я тебе не поверю, – улыбнулась я искренне. Попытки Джерри защитить друзей меня забавляли. – Ну и кто? Анита и Тейлор, да?
- Ты и сама их вычислила, так чего спрашивала? Да, это Анита и Тейлор. Они похожи на оборотней из наших ужастиков, но со своими заморочками. Теперь ты довольна?
- Конечно довольна! Есть повод задержаться подольше…
Последнее предложение я пробормотала себе под нос, чтобы Джерри не подслушал.