Но кто это сделал? Зачем? И почему тогда не было детонации остаточной Силы? Не заметили? Кхм... Трудно не заметить явление, способное по своим масштабам сравниться со взрывом маленькой ядерной бомбы.
Что-то здесь было нечисто. Что-то здесь было не так... Причем загадочные обстоятельства ее смерти так и не стали менее загадочными даже по прошествии нескольких веков. И даже в отдаленном будущем, собрав в свои руки достаточно рычагов власти и добившись полнейшего сотрудничества земных властей, я не сумел раскусить орешек этой тайны.
Это убийство (если это действительно было убийство) так и числилось нераскрытым в течение доброй тысячи лет, и теперь уже, скорее всего, останется таковым навсегда.
Как бы то ни было, один из столпов, поддерживающих могущество Гильдии, внезапно сломался. И равновесие пошатнулось. А потом оно и вовсе покатилось в известном направлении, потому что фактически на Земле остался только один дееспособный гильдиец, обладающий первым уровнем владения Силой: некий то ли американец, то ли канадец, то ли эскимос по имени Фредди. Он, конечно, со своей стороны делал все, что мог, но вот только...
К сожалению, даже Хранитель не может находиться в нескольких местах одновременно.
Фредди работал не покладая рук. Днем и ночью оберегал человечество от самого себя. Но едва он ухитрялся с горем пополам залатать одну дыру, как в каком-нибудь другом не столь отдаленном месте появлялось сразу две новых. Он просто не успевал. А тот, кто мог бы ему помочь, окончательно наплевав на проблемы Гильдии, в это время обитал на Тибете и активно изображал из себя буддистского святого. Причем, сковырнуть его с этой позиции и заставить заняться делом не представлялось возможным. Дедуля спятил окончательно и на полном серьезе считал себя неизвестно-каким-по-счету воплощением Будды.
Что ж. Каждый волен сходить с ума по-своему. В известной мере это правило относится и к Хранителям. Особенно если учесть, что, даже будучи полным психом (или таковым притворяясь), старичок все же не лишился способности в два счета отправить всех надоедавших ему своими нотациями типов туда, где таял себе потихоньку прошлогодний снег. Поэтому его просто оставили в покое.
Вот так и получилось, что я оказался той самой палочкой-выручалочкой, за которую ухватилась Гильдия в надежде хоть как-то поправить сложившуюся ситуацию.
А, надо сказать, прогноз на будущее был крайне неутешительным.
Человечество вступало в кризисную эпоху. Места на планете и так необходимых для промышленности ресурсов стало уже катастрофически не хватать, а Галактика пока еще была недоступна. Заниматься грабежом соседних звездных систем пока не было ни малейшей возможности. Короче говоря, ситуация была довольно-таки взрывоопасной... Если следовать аналогиям, то это как древний паровой двигатель: уголек пылает, вода бурлит, пар яростно рвется на волю и давление внутри котла постепенно растет. Паровоз цивилизации споро мчится вперед навстречу светлому будущему. И все бы хорошо, но вот только глупый мастер делал эту машинку. Забыл он почему-то аварийный клапан в свою систему вставить. А без него... Рано или поздно давление достигнет критической точки. И тогда котел взорвется. Страшно, беспощадно и убийственно.
А перегрев уже ощущался. Ой, ощущался...
Конечно же, можно было обойтись и без клапана. Загасить огонь, например.
Вот только это не самое лучшее решение. Ревущее в топке пламя - главная движущая сила человечества. Если оно погаснет, люди моментально скатятся обратно к варварству. Паровоз цивилизации не способен стоять на месте. Либо он, скрипя и пробуксовывая, с натугой движется вперед, либо быстро катится назад под уклон. И хорошо еще, если при этом вообще не перевернется.
Но надо же что-то делать. Пока слишком поздно не стало.
Вот и пришлось Гильдии Ранговых выступать на новом поприще. Воровать уголек из топки, чтобы пламя прогресса несколько поутихло. Лить воду на пышущие жаром стенки котла, охлаждая перегревшуюся машину. И чувствовать, каждую секунду чувствовать ту почти незаметную дрожь, являющуюся грозным предвестником будущего взрыва.
Причем делать все это приходится тайно и незаметно. Чтобы машинист ничего не заподозрил. Иначе не поймет. Обидится.
И я, как Хранитель, должен был в этом участвовать. Служить главным пожарником при свихнувшемся локомотиве. В Гильдии это почему-то называлось "набираться опыта перед будущими более серьезными делами" (интересно, какие это дела они имели в виду?).
Не то, чтобы мне все это так уж безоговорочно нравилось, но, как и всегда, выбора особого не было. Долг Хранителя, кодекс Гильдии и все такое. Способности еще одного перворангового были нужны Гильдии как воздух (и даже больше). Именно поэтому меня так гоняли, заставляя учиться днями и ночами. Именно поэтому в последнее время мне преподавали только те способы владения Силой, которые так или иначе можно использовать для изничтожения или разрушения чего-либо. Ситуация была слишком уж взрывоопасная - надвигалась война. Еще бы немного и...
Хранитель был нужен Гильдии не сегодня. Он был нужен еще вчера.
При всем этом еще и желательно было бы не доводить ситуацию до прямого столкновения во избежание... Конфликтные ситуации... Миротворческие силы... Влияние Гильдии... Ненужные жертвы... И годовой бюджет. Именно эти фразы чаще всего звучали на совещаниях высшего начальства Гильдии Ранговых (которые я, как Хранитель, был обязан посещать).