В любом случае, гадать уже не имеет смысла.
Когда престарелый буддист вознесся к небесам в пламени грандиозного взрыва, для Гильдии настали воистину тяжелые времена. Фредди погиб на Мадагаскаре. Ирия таинственным образом скончалась еще в те дни, когда я учился в своей персональной школе. Потом Юнь Ли последовал их примеру. А последний оставшийся в живых беспутный Хранитель, официально считаясь мертвым, в это время где-то бродил и страдал от разбитого сердца...
Что это за напасть такая случилась с перворанговыми планеты Земля? И это в то время, когда Гильдия и без того напрягала все силы, чтобы удержать на месте соскальзывающий в пропасть паровоз цивилизации.
Есть у меня некоторые подозрения, что вся эта последовательность смертей была отнюдь не случайна. Слишком уж многим мешала Гильдия. Слишком многие очень и очень высокопоставленные чины были недовольны тем, что какие-то там нежданно-негаданно объявившиеся телепаты мешают им вершить свои грязные делишки... Но персонально обвинять я никого не буду, хотя и догадываюсь, кто за всем этим стоял.
Как бы то ни было, потеряв за относительно короткий промежуток времени всех Хранителей, Гильдия Ранговых ослабла настолько, что, свернув большую часть своих мероприятий по охране мирового порядка, почти полностью погрузилась в себя. Один за другим закрывались филиалы Гильдии в отдельных городах. Прекратилась кампания по искоренению коррумпированных или вообще откровенно преступных чиновников в верхних эшелонах власти. Исчезла даже та крошечная крупинка законности, которую привносили группы одетых в темно синюю форму людей с серебряными значками в виде солнца и молнии на груди, патрулирующие многочисленные зоны военных действий.
Не способствовали установлению порядка и таинственные убийства высших чинов Гильдии, лавина которых прокатилась по миру примерно через пару месяцев после смерти Юнь Ли. Защищаясь, Гильдия самостоятельно расследовала несколько таких случаев (официальные власти такой инициативы почему-то не проявляли), изловила кое-кого по уши увязанного в этих грязных делах и даже предала суду. Но, как этого и следовало ожидать, без особого успеха. Убийства продолжались. Таинственный некто планомерно вынуждал Гильдию уйти на покой. И ведь он добился-таки своего. Основательно потрепанная Гильдия, потеряв большую часть своего правления, окончательно впала в кому, а немного позднее вынужденно пошла на уступки мировой общественности, позволив своим членам наниматься на заработки в сторонние организации. Фактически это было равносильно полной утере контроля над использованием Силы и окончательному развалу некогда монолитной организации на многочисленные и порой откровенно враждующие между собой фракции.
Для Гильдии Ранговых (и для всех людей, способных использовать Силу) настали черные времена.
Крайне редкие до этого стычки, в которых обе стороны широко и, главное, совершенно открыто использовали Силу, стали явлением почти что каждодневным. Таким же обыденным и привычным, как рев проносящегося над городом тяжелого бомбардировщика и посвист пуль над головой.
Человечество наконец-то добилось своего. Сбросив со своей шеи давящее ярмо Гильдии, и, окончательно ошалев от долгожданной свободы, оно широкими шагами понеслось к своему концу...
Так называемая Война Пяти Дней началась с того, что некая весьма развитая и довольно богатая держава, неоднократно до этого проявлявшая свои захватнические намерения, решила урвать себе еще один весьма аппетитный кусочек общего пирога. И с этой целью развернула свой базировавшийся в Атлантическом океане флот, направив его к берегам объятой пламенем всеобщей вражды Африки. Это не было так уж необычно или подозрительно. Такое случалось не раз и не два даже в более спокойные времена. А уж двадцатые годы века двадцать первого при всем желании было бы очень трудно назвать временем спокойным.
Но на этот раз все пошло совсем не так, как предписывал сценарий.
Другая держава, не настолько развитая и отнюдь не богатая, но тоже внушающая определенное уважение, неожиданно для всех решила проявить свой гонор и под угрозой военного вмешательства запретила кому бы то ни было трогать маленькую и почти незаметную на мировой карте африканскую страну, с которой до сего момента практически не поддерживала никаких отношений.
Великая и могучая Держава Номер Один возмутилась и, гордо заявив, что в этом мире ей никто не указ, проигнорировала это предупреждение. И тогда к берегам Африки направился другой флот.
Около четырех десятков кораблей всех типов и размеров встретились в центре Атлантики и принялись кружить друг вокруг друга, не решаясь вступить в открытый бой. Все верно. Настоящая полномасштабная война, как таковая, не была нужна никому. И особенно это было справедливо по отношению к стране-агрессору: Одно дело - безбоязненно бомбить с воздуха вооруженных одними только автоматами чернокожих ребят, и совсем другое - начать серьезную драку с другой державой класса тяжеловесов, обладающей такой неприятной вещью, как обширный ядерный арсенал. Тут можно ведь ненароком и по забралу схлопотать...
Я не знаю, что стало причиной для развернувшегося в нейтральных водах Атлантики сражения. Быть может, чья-то глупая ошибка. Или чайка, капнувшая на фуражку какому-нибудь величественно вглядывающемуся в горизонт адмиралу. Знаю только то, что изначально ничего такого не планировалось. Ну, покатались бы бравые моряки на больших крейсерах или субмаринах по морю-океану, постращали друг друга, да и отправились бы по домам. Зачем же ракетами-то швыряться?
Однако ракеты все же стартовали. Поднялись в воздух истребители. Выпустили свои торпеды подводные лодки. Разразилась война в небе, на воде и под водой. А пока морячки с энтузиазмом колошматили друг друга, в тысячах километров от них на всякий случай уже раскрывались подземные шахты, готовясь изрыгнуть из своих недр металлические тела межконтинентальных ракет...