Ситуация была критической. Еще минут десять и та летучая жестянка раскололась бы на тысячу бесполезных кусочков.
Сигнал SOS я уловил, находясь примерно в двадцати тысячах километров от места аварии. И так уж получилось, что ближе меня никого не было (кроме туристического лайнера, который, конечно же, в спасательной операции участвовать не станет, чтобы не подвергать излишней опасности жизни своих набитых купюрами по самое не могу пассажиров).
"Ну что ж... - Подумал я. - Не впервой же мне спасать кого-нибудь из этих оболтусов. Справлюсь". И, не долго думая, дал полный газ.
Однако все оказалось совсем не так просто.
С прискорбием должен сознаться, что при вычислении траектории (а их я всегда рассчитывал в уме, не желая тратить время на скармливание нужной информации бортовому компьютеру) я допустил позорнейшую ошибку. Неправильно поставленная запятая привела к тому, что двадцатиметровая глыба льда, которую я должен был миновать на безопасном расстоянии, в клочья разметелила левый борт моего кораблика.
На пульте моментально вспыхнуло море красных лампочек. Заревела аварийная сирена, предупреждая о катастрофическом падении давления внутри кабины. Был поврежден реактор. Накрылись медным тазом гироскопы ориентации и маневровые двигатели.
Короче говоря, дело было - труба.
А в ста шестидесяти километрах от меня продолжал истошно пищать на аварийной волне терпящий бедствие транспортный корабль с номерами планеты Марс.
Как обычно, выбирать было не из чего.
Заново рассчитав орбиту, ругая себя последними словами и выжимая остатки мощности из угрожавшего в любой момент расплавиться реактора, я продолжил спасательную операцию.
Забавное, наверно, было зрелище. Два получивших практически смертельные повреждения корабля, один из которых все еще пытается спасти другого. Прилипшие к телескопам богатые умники из торчавшего здесь неподалеку прогулочного лайнера, наверное, себе животики надорвали.
Ломясь вперед на максимально возможной в этой мешанине обломков скорости, я подобрался к беспомощно кувыркающемуся транспортнику километров на десять... И только потом заметил неладное.
Мои телепатические способности молчали. Абсолютно. А ведь с расстояния в десять километров я с легкостью засек бы течение мыслей тех бедолаг, которые имели глупость потерпеть здесь крушение. И даже если они все уже погибли, то и тогда должен был бы присутствовать некий хорошо различимый остаточный фон. Но его не было... Мертвая тишина. И только с болтавшегося на расстоянии в четыре тысячи километров от этого места космического туриста доносилась едва различимая аура разнузданного веселья и пьяной похоти. Богатеи продолжали развлекаться.
А впереди - тишина.
Какие выводы из этого следовали?
Автоматический модуль - вот что я видел, выглядывая в иллюминатор. В кувыркающемся передо мной транспортнике отродясь вообще не было пилотов. Их заменяла разработанная в последние годы одной довольно крупной земной корпорацией мощнейшая навигационная система, позволяющая водить груженные урановой рудой корабли с внешних планет к перерабатывающим базам на Луне или Марсе без участия человека. Вот только непонятно, что это вдруг перемкнуло в мозгах у этой считавшейся доселе образцом надежности системы, заставив ее предпринять сумасшедшую попытку пройти на неповоротливом и медлительном транспортнике сквозь такое исключительно сложное для пилотирования место, как щель Кассини?..
Но отнюдь не это меня волновало в тот момент.
Итак, это был автоматический модуль. Мертвая железяка. Машина. Робот. И спасать там было некого.
Какого черта я только лез на рожон? Неужто мне хочется рисковать жизнью ради того, чтобы спасти пару тысяч тонн добытого на Хароне уранинита?
Пребывая в полнейшем раздражении, я рванул штурвал на себя, твердо решив предоставить терпящий бедствие автоматический транспортник своей судьбе и удалиться восвояси. Но не успел я даже охнуть, как... Бах-бах-бах... Три заряда льда в днище окончательно вышибли дух из моего кораблика и отправили его в свободный полет по направлению к лениво плывущему надо мной Сатурну.
Я не буду описывать в деталях все те действия, которые позволили мне выйти живым из этой переделки. Скажу только, что это было очень и очень непросто. Настолько непросто, что мне потом пришлось ампутировать (самому себе, что показательно) левую руку по локоть и левую же ногу по колено. А еще мне пришлось научиться дышать водородно-гелиевой смесью, которую я подцепил из атмосферы Сатурна. Страшная гадость, скажу вам по секрету. В горле от нее так и першит... Вот только дышать вакуумом еще хуже...
Именно из-за этого маленького приключения я и решил заняться генетикой. Для того чтобы в будущем выходить из подобных неприятных сюрпризов, по возможности не теряя при этом ценных органов.
Добравшись до Земли, я сдал свой разбитый вдребезги корабль в металлолом и, арендовав небольшую лабораторию, занялся изучением человеческого генома. Какие цели я при этом преследовал? Достаточно простые и незамысловатые, если честно. Сразу же осознав, что увеличить коэффициент интеллекта и форсировать деятельность мозга у меня вряд ли получится, я сосредоточился на тех мелочах, которые помогут мне выжить в кризисных ситуациях, которых на моем жизненном пути (если я не собираюсь сменить стиль жизни) будет еще немало. Умение дышать всем, чем угодно, начиная от водорода и кончая радоном. Способность без проблем переносить убийственные для простого человека дозы радиации. Кожа, похожая по своей прочности на скафандр и способная предохранять внутренние органы от переохлаждения в условиях открытого космоса.